Паника накрыла как покрывалом. И я едва удержался, чтобы не вскочить не побежать. И если бы так поступил, то проиграл бы окончательно и безоговорочно. Тварь бы учуяла, кинулась по следам. А я бы долго не выдержал.

За мгновением тишины последовал звук разорванной струны, близкий и громкий, угрожающий. И в следующий миг на крыше здания через дорогу тускло блеснул металл. Над головой зашуршало, и монстр тяжело приземлился прямиком во дворе особняка, размашисто ударил когтями по полу в месте, где лежало кольцо. Раздался скрип и визг, посыпались искры и разлетелись мелкие осколки, пыль. И когда она улеглась, стало видно, что Страж сидит на корточках и суматошно шарит руками по камням. Глаз с чудовищной скоростью мечется, пытаясь найти ускользнувшую жертву.

— Ну же, — шепнул я. — Работай!

Тварь медленно разогнулась и со скрипом повертела головой. Я замер, вжался в пол как мог. И с ужасом понял, что ужасный глаз меня отыскал, зрачок вновь сузился.

Металл тяжело звякнул о камни, существо сделало первый шаг. Помедлило и сгруппировалось для прыжка, продолжая пристально сверлить меня взглядом. Выставило вперед когти, как бы намекая на то, что произойдет дальше.

— Ну же! — уже не скрываясь, крикнул в отчаянии я.

И будто услышав, дрогнул пол. Машина в глубине особняка поначалу притихла, словно от удивления, пульсация сбилась с ритма. А затем волна в Изнанке ударила опять, да так мощно, что я взвыл от боли. Но и сквозь слезы, кровавую пелену увидел, что Страж так и не прыгнул. Замер. Застыл. И немного опустил голову. А глаз панически заметался в орбите.

Второй удар.

Дым над головой твари стал гуще. По рукам и ногами побежали мелкие искры, злобно впиваясь в черные так похожие на переплетение вен нити черноты. Страж дрогнул и поднял руку, схватился за грудь чертовски человеческим жестом боли. Острые когти взвизгнули по нагрудной броневой плите, оставили борозды.

— Да сдохни, наконец! — просипел я.

С третьим ударом волны искры превратились в чадное пламя, что разгорелось сначала вяло, а затем загудело и полыхнуло так, будто занялась болгова нефть. Причем ручейки огня как червяки вгрызались в плоть машины, стремились пожрать черноту.

И тогда тварь закричала. Не так, как смог бы человек, скорее походило на низкий раскатистый гул. Монстр выгнулся дугой, явно неспособный более куда-то идти или прыгать, словно в агонии принялся царапать грудь, отрывая пластины брони. Но когда сорвал кирасу, оттуда хлынуло больше огня.

Четвертый удар подземного сердца прикончил монстра. Я ожидал взрыва, какого-то феерического действа. Но пламя будто сдуло с громким хлопком, Страж замер посреди двора черным обугленным силуэтом — недвижимый, мертвый, пустой. Облака Тьмы в воздухе медленно растаяли, слизь больше не капала. А удары из-под земли вернулись к обычному ритму и мощности, обжигающая боль, что терзала меня, отступила.