— Отлично! — кивнул я. И без промедления выпалил: — Запрос на выдачу изнаночной батареи малой мощности.

— Цель?

— Практические занятия.

— Одобрено, — так же бесстрастно сказал шар. — Процесс зарядки инициирован. Время готовности четверть часа.

Вот что значит — правильно формулировать вопросы. На такие и ответы будут положительные.

— Чудесно, — расплылся я в ухмылке. А затем вновь обратился к библиотекарю: — Хранитель, запрашиваю поиск книг. И копирование тоже.

— К вашим услугам, ученик, — дружелюбно отозвался призрак, изобразил ободряющую улыбку. — Уточните запросы.

…Лишь часа через полтора я сумел добраться к лифту. Измотанный и уставший, будто грузил мешки в порту, насквозь пропахший потом. С головной болью жуткой настолько, что выгорали глаза.

Как шел обратно по коридору, не помню. Кажется, пару раз утыкался в стены, но всякий раз приходил в себя от тревожного алого света шара-проводника и его бормотания: «Доступ с ученическим рангом запрещен». Вновь куда-то шагал, с трудом переставляя ноги и разгоняя муть перед глазами, скрипел зубами, ругался.

И лишь когда оказался перед дверьми лифта, немного пришел в себя, вытер кровь с искусанных губ. Дождался, когда откроются двери, зашел и привалился к стене. Затем почти вечность слушал мерный гул двигателей, гладил пальцем шероховатую поверхность новенького Ключа в кармане. Такого же, как медальон епископа. Запросил на всякий случай, а вдруг доведется вернуться.

А вот думать получалось хреново. Тем паче, что в пятки вскоре толкнулся пол, сквозь звон в ушах прорвался резкий голос:

— Точка назначения достигнута.

По глазам резануло ярким светом, дохнуло сыростью и запахами разложения, что проникали в гостиную снаружи. Я покачнулся, но сделал шаг вперед, почти вслепую добрался до середины зала. И тотчас получил мощную зуботычину в скулу. Из глаз брызнули искры, а мир вокруг тошнотворно кувыркнулся.

Пожалуй, следовало попытаться прийти в себя еще в библиотеке. И жадничать не стоило, когда библиотекарь предупреждал об ограничениях в объеме копируемой информации. Но все-таки поторопился.

Моргнув, я сообразил, что валяюсь на полу. По лицу течет горячее и липкое, а вокруг кто-то топчется, раздаются голоса. Невнятные, далекие, с убегающим смыслом. Но едва я попытался вникнуть, как в голове щелкнуло, и сознание слегка прояснилось.

— …нашла! Вот, в сумке!

— Постой, ты уверена, что можно трогать? У искателя какой-то уж болезненный вид.

— Опять трусишь, Ол? Прекрати. И не грызи мне мозг. Я устала от нытья, устала от Тома с его припадками, устала от мерзкого места. Ничего не будет, это лишь книга. Видишь? Струпьями не покрылась, чешуей не обросла.