Страж!

Белая птица опускается на ветку дерева у домика, смотрит мне в глаза и растворяется в воздухе.

У меня по шее пробегает знакомый ледяной озноб.

Там что-то есть. Страж зовёт меня к домику.

С тех пор как я приняла у Сейдж белую волшебную палочку, стражи то и дело попадаются мне на глаза. Я не знаю, зачем они приходят ко мне. Быть может, хотят показать что-то важное.

Не говоря ни слова, я поворачиваю к домику лесника.

– Эллорен, – окликает меня Айвен. – Куда ты?

– Я на минутку.

Где-то далеко кричат гуси.

Из домика доносится грохот, и я отскакиваю, приседая за кустом. Потом слышится грубый мужской голос.

Снова крик. Опять треск и грохот.

А потом – странный визг, непонятный и в то же время такой знакомый, что от боли у меня сжимается сердце.

Нет. Не может быть!

Дверь в домик распахивается, и на крыльцо выбегает девушка. Её лицо искажено страхом, дикие глаза блуждают. Она, неловко пошатываясь, пробегает несколько шагов и падает, споткнувшись о камень.

У меня перехватывает дыхание. Это шелки. Та самая, из Валгарда. Мы только что говорили о ней с Айвеном!

Из домика вываливается тучный краснолицый мужчина с бородой, на нём засаленная, давно не стиранная одежда. В несколько прыжков он подбегает к шелки и, не давая ей подняться, яростно бьёт её в бок тяжёлым чёрным сапогом.

От гнева у меня темнеет в глазах. Сжав кулаки, я бросаюсь вперёд, но быстро останавливаюсь и прячусь за деревом. С огромным лесником мне не справиться.

Шелки, издав душераздирающий вопль, сворачивается в клубок, защищаясь от ударов.

Мужчина хватает её за руку и ставит на ноги.

– Заткнись! – ревёт он, продолжая трясти её. – Я сказал: заткнись, тварь!