Он замахивается свободной рукой и бьёт шелки по лицу с такой силой, что она снова падает на землю.

Тихо всхлипывая, девушка съёживается на земле, обхватив голову.

Я оборачиваюсь, пытаясь разглядеть за деревьями Айвена. Он стоит неподалёку, в ужасе разинув рот.

Лесник нависает над шелки, широко расставив ноги и уперев руки в жирные бока.

– В следующий раз, тупая скотина, ты будешь делать то, что я скажу! – ревёт он. Схватив кольцо с ключами со стены загона, он рывком поднимает шелки на ноги. Другой рукой он тянется к металлическому ошейнику, который болтается на длинной цепи, прикреплённой к высокому столбу. Прижав шелки коленом, мучитель просовывает её голову в ошейник, закрывает замок и толкает девушку в грязь. Громко топая, он уходит в дом, швырнув по дороге кольцо с ключами на крюк на стене и бормоча что-то о «грязных шелки». Дверь за ним с грохотом захлопывается.

Шелки лежит на земле, изредка всхлипывая. Её глаза закрыты, лицо искажено мукой отчаяния, кровоподтёк на лбу становится багровым, длинные серебристые волосы слиплись от грязи.

Я смотрю на неё сквозь подступившие слёзы. Животное она или нет – какая разница? Разве можно оправдать такую жестокость?!

Мне приходит в голову дикая, отчаянная мысль.

– Она пойдёт с нами, – беззвучно шевеля губами, сообщаю я Айвену.

– Что?! – Его брови взлетают почти на лоб.

Пригнувшись поближе к земле, я на дрожащих ногах подбираюсь к девушке, стараясь не шелестеть сухими листьями.

– Эй, шелки! – хриплым шёпотом зову я.

Измученные глаза распахиваются, в них плещется ужас. С губ шелки срывается короткий стон. Она вглядывается в меня, и выражение её лица вдруг меняется – она меня вспомнила!

Слушая, как стучат в домике тяжёлые сапоги, я снимаю с крюка ключи и трясущимися пальцами открываю замок на ошейнике, который с металлическим лязгом падает на землю. Я хватаю шелки за руку и тяну её за собой к лесу.

Мы мчимся изо всех сил, стремясь побыстрее оказаться в спасительной тени деревьев.

Заметив Айвена, шелки в ужасе вскрикивает и рвётся назад, вскинув руки.

– Айвен, отойди! – отгоняю я кельта.

Айвен низко пригибается к земле и поднимает руки.

Я обнимаю шелки за трясущиеся плечи, и она вздрагивает от моего прикосновения.

– Ш-ш-ш, – ласково шепчу я, поглаживая её по голове. – Тебя никто не обидит.