«Два дня назад реку пересекли три колонны», – сообщали ей.

«Утром мы видели, как фургоны с порохом едут на восток».

«Республиканцы строят временные мосты через реку вот тут и вот тут».

По большей части эти сведения были бесполезны. Деревенские жители – не чета опытным разведчикам, не могли начертить точные карты и часто приукрашивали свои рассказы для пущего эффекта. Но информации было так много, что из нее можно было извлечь пользу – Рин получала доклады как минимум из трех разных источников, и они с Катаем могли составить достаточно верное представление о том, где Нэчжа укрепляет оборону и где готовит удар.

И это снова подтверждало уверенность Рин: пусть южане и слабы, зато их много, и, объединившись, они могут свернуть горы и свергать империи.

– Не может же Нэчжа вести себя так специально, – сказал однажды вечером Катай, когда очередной город в провинции Заяц сдался южанам почти без боя. – Он как будто даже не пытается.

Рин зевнула.

– Может, это самое большее, на что он способен.

Катай бросил на нее суровый взгляд:

– Не будь такой заносчивой.

– Ну да, ну да.

Рин понимала, что не может приписать их победы себе. Они оба знали, что продолжают побеждать только потому, что Нэчжа не задействовал все свои войска и возможности.

Но почему?

Пока что они пришли к выводу, что Нэчжа решил засесть в Арлонге и сосредоточить все силы там. Но он же прекрасно понимал, что не стоит складывать все яйца в одну корзину. Арлонг мог похвастаться отличными естественными укреплениями, но предпочесть стратегию осады на таком раннем этапе – полное безумие.

– Наверняка у него есть какой-то козырь, – размышлял Катай. – Иначе его тактику можно объяснить только тем, что он свихнулся. Он что-то прячет в рукаве.

Рин нахмурилась:

– Новые дирижабли?

Но это выглядело маловероятным. Если гесперианцы снова предоставили Нэчже поддержку, то он давно бы поднял дирижабли в воздух, пока армия южан находится на виду и вдалеке от Арлонга, драгоценной столицы провинции.

– Может, он сделал ставку на Дракона? Или какую-нибудь новую военную технологию, более смертоносную, чем шаманы?

– Или на технологию, способную противостоять шаманам, – предположил Катай.