В трех милях от Бобая, недавно покинутой республиканцами крепости, они наткнулись на поспешно закопанный под тонким слоем почвы ящик с аркебузами.

– Ох, ничего ж себе! – пробормотал Катай, когда вскрыли ящик. – Почти новехонькие.

Рин подняла одну аркебузу и взвесила в ладони. Она никогда раньше не держала в руках такое оружие – просто не осмелилась бы. Сталь была ледяной на ощупь. Аркебуза оказалась тяжелее, чем представляла себе Рин, и это внушало уважение к гесперианским солдатам, идущим с аркебузами в бой.

Она взглянула на Катая, который так и стоял с открытым ртом, рассматривая оружие. Рин знала, о чем он думает.

Это все меняет.

До сих пор они могли сражаться только на минимальной дистанции. В армии южан было лишь несколько десятков лучников, и их число не увеличивалось. Новичку требуется несколько недель, чтобы научиться стрелять из лука, и месяцы, если не годы, чтобы стрелять метко. У лучников должны быть сильные руки, в особенности для стрел, пробивающих доспехи.

Кроме стрел у них имелись ракеты – недавнее изобретение республиканцев, о котором Катай услышал во время пребывания в Новом городе, а затем и воспроизвел. Они представляли собой длинные трубки из шестнадцати слоев тонкой бумаги, набитые углем, серой, селитрой и кусками железа. Если поджечь ракету, она выбрасывала пламя почти на десять шагов, но требовался источник огня, к тому же они часто взрывались прямо в руках у солдат.

Но для аркебуз усилий требовалось меньше, чем для луков, и они надежнее ракет. Сколько времени понадобится, чтобы научить солдат стрелять? Несколько недель? Скорее всего, несколько дней, если посвятить этому все время. Если у Рин будет хотя бы двадцать-тридцать солдат с аркебузами, это откроет путь к новой тактике, о которой раньше можно было только мечтать.

– Как думаешь, сумеешь разобраться в устройстве этих штуковин? – спросила она Катая.

Он хмыкнул, поглаживая металлические трубки.

– Дай мне время до заката.

Уже вечером Катай позвал ее на поляну, где на траве были разложены разобранные аркебузы, а на ближайших деревьях виднелись белые следы от пуль.

– На самом деле все очень просто. – Он показал на определенные детали аркебузы. – Я думал, что придется допросить гесперианских пленных, но конструкция говорит сама за себя. Очень умное изобретение. Фактически миниатюрная пушка. Насыпаешь в ствол немного пороха, и взрыв выталкивает свинцовый шарик.

– И как работает взрывной механизм? – поинтересовалась Рин. – Нужно каждый раз высекать искру?

Ей это казалось непрактичным и неправдоподобным – гесперианцы, как ей казалось, стреляют, не пользуясь трутом.