— Твои дальнейшие действия? Моя роль? — столь же деловито вопрошала валькирия, пока мы шли. Больше её ничто не волновало.

— Поговорю с местными. Посмотрю каждому в лицо, почувствую настрой, почувствую, чем живут и чем дышат. По итогам определим степень вины каждого, и то, смогут ли они радикально изменить жизнь, если дать им шанс.

— Моя роль? — спокойно повторила девочка.

— Посидишь рядом, присмотришься, послушаешь. Если будут вопросы — сразу задавай по коммуникатору. Если решишь высказать соображения — также по коммуникатору. Если посчитаешь нужным вмешаться в разговор — твоё право. Только основную нить не сбивай. Да, и ещё… Можешь просто сосредоточиться на беседе. Не жди подвоха, не жди удара, отпусти рефлексы. Я прикрою своей пеленой. Главное — наблюдай и делай выводы.

— Так, — Дара вдруг встала как вкопанная. Шла, шла, и вдруг — раз! — уже стоит, да ещё и за локоть меня к себе лицом разворачивает. — Не слишком ли? Это я должна прикрывать, пока ты работаешь! Я не сопливая кошечка, я уже большая девочка, Старшая валькирия. Не забывайся, Кошак!

— Дара, я ни в коем случае не хочу ничего сказать о твоём профессионализме. Но это моя операция. Я буду вести беседу, ты будешь смотреть со стороны и делать собственные выводы. Причины остального ты неправильно поняла, — я сощурился, губы сжались в полоску, и я раздельно, чеканя слова, припечатал. — Я. БОЛЬШЕ. НЕ ПОЗВОЛЮ. ЧТОБЫ. МОИ. ДЕВОЧКИ. УМИРАЛИ. Пока есть такая возможность — буду прикрывать от любого неосторожного шага. Тебя и других валькирий. Так надо, не спорь.

Странно, но девочка напротив вдруг расслабилась, на её пухленьких губках заиграла милая светлая улыбка. Ладошка потянулась к моей щеке, а в следующее мгновение за моим ушком прошёлся тёплый кончик её коготка — острым, колючим уколом нежности.

— Всё ещё не отошёл? — нежно промурлыкала пепельноволосая, своим взглядом стараясь проникнуть в самую мою душу. — Ничего, мальчик, это пройдёт. А пока… пусть будет пелена, если это тебе действительно нужно. Я полностью доверяю тебе, Кошак. Полностью. Прикрой мне спину, защити. Тебе — можно.

— Спасибо, сестра, — в горле застрял предательский ком нежности, пришлось стиснуть зубы, чтобы взять себя в руки.

А пока я боролся с собой, губы обожгло мягким поцелуем — настолько доверчивым и нежным, что он просто не мог принадлежать этой безумной амазонке, прошедшей огонь и воду, прошедшей безжалостный космос и гибнущие в холодном огне миры. Республиканке, великолепно умеющей ломать собственных мужчин. Девочка действительно доверяла мне. Доверяла настолько, что готова была принять от меня защиту.