Лицо Валорума запылало.

– Во время каждого кризиса мы отправляли нерегулярные войска…

– И очень кстати, – встряла Лавина Дурада-Вашне Врен, делегат от недавно принятой в Республику системы Куларин. – Тейрианская армия в два счета разбила пиратов, которые досаждали нашим кораблям.

Концовка ее тирады потонула в сиплом хохоте сенаторов.

– Все, что сделал полковник Трамсиг на Куларине, – еще больше опозорился[42]! – проворчал из своей ложи сенатор-тви’лек Орн Фри Таа. – Добрый сенатор с Куларина всего лишь во власти его сомнительного шарма.

Вновь заговорил Ардженте:

– Является ли верховный канцлер сторонником того, чтобы каждая звездная система имела свои нерегулярные войска? Если так, почему не создать всегалактическую армию?

Глаза Палпатина заблестели от садистского удовольствия. Валорум получил то, что и заслуживал. Да, он проявил незаурядные дипломатические таланты во время Гиперпространственной войны Старка, но его избранию на высший пост Республики в большей степени способствовала его солидная родословная, включавшая трех верховных канцлеров, и сделки, которые он заключил с влиятельными семьями – такими, как Кальпаны и Таркины с Эриаду. Его преклонение перед Орденом джедаев было хорошо известным фактом; в чуть меньшей степени – его лицемерие, поскольку богатство его семьи зиждилось на выгодных договорах, которые его предки заключили с Торговой Федерацией. Его избрание, имевшее место семь лет назад, было одним из тех знамений, которые ждал Плэгас – возвращение Валорумов к власти, – и случилось как раз после того, как Плэгас и Сидиус совершили удивительный прорыв в изучении мидихлориан. Прорыв, который муун назвал «галактонным». Оба они подозревали, что, даже находясь во многих световых годах от них, джедаи тоже это почувствовали.

– Никакой армии у Республики не будет, – заявил Валорум, попавшись на удочку Ардженте. – Руусанские реформы должны остаться в силе. На создание армии нужны финансы. Новые налоги лягут бременем на окраинные системы и приведут к кривотолкам о выходе из Республики.

– Так пусть заплатят миры Ядра! – выкрикнул кто-то из ложи ниже того места, где сидел Палпатин.

– Ядру армия ни к чему! – возразил сенатор-куати. – Мы знаем, как жить в мире друг с другом!

– А почему джедаи не могут послужить нам военной силой? – пожелал знать сенатор с Орд-Мантелла.

Валорум повернулся к нему:

– Джедаи не армия, и их все равно слишком мало. Они вмешиваются в конфликты по нашей просьбе, но лишь когда сами считают нужным. Более того, за последние двенадцать лет Орден понес больше потерь, чем за все предыдущие полвека. Йинчорр вот-вот грозит превратиться в новый Галидраан[43].