Высокий стрельчатый купол изогнулся и расширился, тонкие перепонки лопались с тихим, испускающим дымку спор хлопком. Образовавшиеся трещины тут же затягивались стекловидной, вытекающей наружу из самих стен массой. И потолок опускался все ниже, расширяясь и лопаясь, багровый и источающий древнюю, пульсирующую, неживую кровь.

Кто-то тоненько завизжал — не понять, женщина или мужчина. Голоса запричитали, заохали — и замолкли. В полной тишине, раскачиваясь и обдирая не успевшие податься в сторону стены, им на головы опускался тяжелый купол.

— Кончилось его терпение, — прошамкал лысый старикашка, не сводя глаз с истекающего слизью, разодранного купола. — Сколько можно свиней вроде нас держать да обслуживать…

Никто не ответил. Люди легли на пол, прикрыли головы руками и сумками и ждали, зажмурившись, ощущая теплое дыхание выделяемых спор в метре от пола, морщась, когда капли слизи с мускусным запахом падали на голые шеи. Сил двигаться ни у кого не осталось — или это пол, покачиваясь, убаюкивал их, чтоб не так страшна была смертная мука?

Тихо шуршали перепонки, сжимая купол вокруг распластавшейся на полу группы поселенцев, заключая их в слюдянистый, быстро затвердевающий кокон.

* * *

— Уведите его, — бросив быстрый взгляд на Живых с Бой-Бабой, Контролер отвернулся от лаборанта. Не отводя излучателя с фигуры Бой-Бабы, волосатый коротышка шагнул вперед, потянулся схватить, но лаборант уклонился и быстро сказал:

— Контролер, подожди. У меня есть для тебя кой-чего.

Он полез было в карман, и коротышка схватил его за руку. Ствол излучателя в его руке дернулся вверх. Бой-Баба напряглась.

— Контролер, ты чего! — закричал обиженно лаборант. — Радист же меня обыскивал уже! Он тебе сам сказал! Смотри, что покажу!

Контролер сделал знак коротышке, и тот, недоверчиво покачав головой, шагнул в сторону, ткнув Бой-Бабе излучателем под ребра.

Лаборант возился в кармане, наконец вывернул его подкладкой наружу. На пол посыпались какие-то пожелтевшие мятые бумажки, чипы электронных билетов метро, смешанные с пылью хлебные крошки. Профессор нагнулся, продолжая говорить, рассматривая бумажки, выбирая нужную.

— Ты меня не зря тогда запер, Контролер. Я тебе по гроб жизни буду благодарен, — шептал он, задыхаясь.

— Недолго же протянет твоя благодарность, — поджал улыбчивые губы Контролер. — Ну, что там у тебя?

Лаборант уже нашел какую-то бумажку и разворачивал ее окостеневшими от страха пальцами, а она все не разворачивалась…

— Вот, — шептал он и тыкал сложенную бумажку под нос Контролеру, — вот она, моя формула! Ты представляешь, какие это деньги? Да возьми в руки, посмотри! Мне много не надо, я на десять процентов согласен…