— Джомми Кросс, возможно, тебя удивит то, что я поверила твоему рассказу. Похоже, ты не тот, за кого мы тебя принимали раньше. Ты еще и носитель идеалов, которым сам поклоняешься. Ты — первый настоящий слэн, которого я встретила, и у меня такое чувство облегчения, будто после всех этих столетий кошмарной тьмы забрезжил первый лучик надежды. Если тебе удастся ускользнуть от наших орудий, прошу тебя, сохрани свои идеалы, когда повзрослеешь. Не предавай нас и не становись орудием в руках тех, кто в течение многих лет чинил только зло и насилие. У тебя была возможность погрузиться в мое сознание, и ты знаешь, что я не солгала. Какой бы логичной ни была их философия, она в корне ложна, потому что бесчеловечна. Именно она породила бесконечные страдания.

Если бы ему удалось спастись, тогда бы все они зависели от его доброй воли. Поэтому она сейчас прилагала максимум сил, чтобы заслужить его расположение.

— Запомни вот что, — продолжала Джоанна Хиллори. — Не ожидай от нас помощи. По соображениям безопасности мы должны считать вас, слэнов, противниками. Слишком много поставлено на карту, речь идет о жизнях миллионов. Поэтому, Джомми Кросс, не рассчитывай на милосердие за то, что вернул мне свободу. Предупреждаю: не попадайся нам в руки, это будет означать смерть.

Женщина сделала паузу, обдумывая, как логичнее объяснить свое предупреждение.

— Видишь ли, мы верим в то, что истинные слэны обладают исключительным умственным потенциалом, вернее, превосходят нас в интеллекте благодаря телепатическим способностям. Нет такого коварства, на которое они не были бы способны, да и в жестокости им нет равных. Им по плечу любой план, на разработку которого требуется лет тридцать, а то и все сто. Хотя я верю вам, неопределенность и неуверенность в том, в кого ты превратишься в зрелые годы, заставляет уничтожить тебя сразу, как только ты попадешь к нам в руки. Не надейся на нашу добрую волю. Нами правит не терпимость, а недоверие. А теперь прощай, и, как бы парадоксально это ни звучало, будь счастлив!

Он проводил взглядом женщину, которая легким, пружинистым шагом направилась на запад, в сторону, где глубокая тьма окутала долину, туда, где находился город. Постепенно она превратилась в еще одну тень в ночной мгле и скрылась за холмами. Джомми закрыл люк, поспешил в складской отсек и снял со стены два скафандра. Старуха протестующе залепетала, когда он начал заталкивать ее в один из них. Надев другой, Джомми поднялся в рубку.

Увидев за прозрачным шлемом злобную ухмылку, исказившую бабулины черты, он захлопнул люк и уже в следующую секунду сидел в кресле пилота, напряженно вглядываясь в обзорный видеоэкран. Он протянул руку к выключателю антигравитационных пластин, но вдруг в душу закралось сомнение — возможно ли, что его простой план сработает в нынешних обстоятельствах?