— Конечно, — быстро промолвила слэнка, — это верно. Ты действительно скоро исчезнешь. Ладно, я готова ответить на твои вопросы.

Разум Джоанны Хиллори был подобен книге с бесконечным числом страниц. Он представлял собой невероятно сложную структуру, напичканную мириадами фактов, накопленных наблюдательным разумом за много лет. Джомми Кросс уловил мерцание самых ранних впечатлений. Здесь хранилась картина невообразимо суровой, лишенной растительности, песчаной и промерзшей планеты с невысокими горами — Марса! Здесь имелись картины великолепного города под стеклянным куполом, гигантских землеройных машин, копающих грунт в ослепительном свете прожекторов. Где-то с жуткой, прямо-таки неземной яростью сыпал снег — а за толстым стеклом иллюминатора величаво проплыл темный силуэт космического корабля, сверкающий на солнце.

Клубок мыслей начал распутываться, как только она заговорила. Джоанна говорила не спеша, и Джомми не торопил, хотя понимал, что дорога каждая минута, что в любую секунду на беззащитный корабль может обрушиться смертоносный огонь. Слова и сопровождающие их образы были настолько яркими, что притягивали внимание, подобно редкой красоты драгоценным камням.

Недослэны знали о вторжении с того самого момента, как он начал взбираться по стене. Решив выяснить его планы, они дали ему пройти, хотя могли без труда уничтожить. Ему предоставили несколько возможностей добраться до корабля, чем он и воспользовался — хотя здесь вмешался один непредвиденный фактор: не сработала сигнализация.

Военные же корабли медлили потому, что не хотели использовать столь мощное оружие над густонаселенным континентом: их корабль был бы незамедлительно уничтожен, поднимись он достаточно высоко или окажись над морем. С другой стороны, если он решит кружить над материком, то через двенадцать часов израсходует все топливо, к тому же наступит рассвет и слэны смогут применить свои смертоносные электролучевые пушки.

— Предположим, — сказал Джомми, — я приземлюсь в деловой части большого города. Я мог бы убежать и затеряться среди множества домов и людей. Джоанна Хиллори покачала головой:

— Если скорость корабля снизится до двухсот миль, он будет немедленно уничтожен, невзирая на связанную с этим опасность и несмотря на то, что они все-таки надеются спасти меня, захватив корабль. Как видишь, я откровенна с тобой.

Джомми Кросс замолчал, удостоверившись в неотвратимости гибели. В плане захвата не было ничего особенного: он основывался на грубой силе и численном перевесе.

И неужели все это ради одного-единственного слэна, ради одного корабля? Насколько же велик страх, если они тратят столько сил и средств!