— Мы превосходим их во всем. Нам ли вечно жить в страхе, терпеть лишении на холодных планетах, тоскуя по зеленой Земле? Мы устали от бесконечной битвы с природой и жаждем независимости от людей, которых ты столь пылко защищаешь. Мы ничем им не обязаны, кроме страданий. Обстоятельства вынуждают отплатить им сторицей!

— Боюсь, это обернется большим несчастьем для всех.

Женщина пожала плечами:

— Тот фактор, что сработал в твою пользу там, в Воздушном центре, когда мы заняли пассивную выжидательную позицию, вряд ли поможет сейчас, когда мы преисполнены решимости покончить с тобой, употребив наше самое мощное оружие. Через минуту от этой машины останется только горсть пепла.

— Минуту! — воскликнул Джомми Кросс.

Он задумался. Неужели лимит времени практически исчерпан и теперь остается лишь слабая надежда, что скорость его корабля усыпит бдительность преследователей? Он резко произнес:

— Довольно болтать. Мне придется отнести вас в соседний отсек. Мне нужно кое-что смонтировать в носовой части, поэтому я не хотел бы, чтобы вы видели, что именно я задумал.

За секунду до приземления Джомми заметил в западной части неба огни города. Затем склоны закрыли сверкающее море света. Ракета мягко, словно пушинка, опустилась на грунт и зависла, удерживаемая антигравитационными механизмами. Джомми откинул люк, развязал слэнку.

Держа в руке ее электропистолет (свое оружие он укрепил в носовой части), Джомми посмотрел на Джоанну Хиллори. Небо над грядой холмов на востоке начало светлеть, и в рассеянном свете зари силуэт ее сильного, стройного тела выделялся особенно четко. Не говоря ни слова, она спрыгнула на землю. Джомми подошел к краю люка, чтобы в последний раз взглянуть на ее волосы, блестевшие в потоке света, падающего из корабля.

Женщина повернула задумчивое лицо:

— Как ты себя чувствуешь?

Мальчик пожал плечами:

— Не совсем уверенно, но смерть кажется далекой и не имеющей ко мне никакого отношения.

— Все правильно, — прозвучал серьезный ответ. — Дело в том, что нервная система слэна — практически неприступная крепость, неподвластная смятению и страху. Если мы убиваем, то только потому, что этого требует логика событий. Когда смерть угрожает нам, мы смиряемся, но продолжаем сражаться до последнего в надежде на неучтенный фактор, могущий спасти нас, и в конце концов неохотно уступаем, сознавая, что прожили не зря.

Джомми с любопытством смотрел на нее, чувствуя деликатное пульсирование обертонов неожиданного дружелюбия, которое звучало в голосе и изливалось из ее сознания. Интересно, в чем тут дело? Тем временем женщина продолжала: