“Вникай глубже, Джон Томас Кросс. Знай, что все аппараты Поргрейва отключены. Я — твой единственный друг в этом мире. Это я распорядилась доставить тебя ко мне, предвидя, что полного физического обследования тебе не пройти. Я наблюдала за твоими передвижениями в Киммериуме, пока окончательно не убедилась, что ты — это ТЫ. Я снимаю защиту, чтобы ты смог удостовериться в моей искренности. Но поспеши, чтобы спасти тебя, нам нужно действовать быстро!”

Он удержался от искушения поверить ей на слово. — Время шло, а он все еще исследовал отдаленные закоулки мозга, выискивая причину. Наконец он тихо произнес

— Так неужели вы поверили в идеалы пятнадцатилетнего юноши и восприняли огонь сердца эгоцентриста, который предлагал только…

— Надежду! — закончила она. — Ты принес надежду именно в тот момент, когда я достигла черты, за которой большинство слэнов черствеют сердцем и становятся безжалостными. “Что будет с людьми?” — спрашивал ты. Твои слова, а также многое другое окончательно переменили мой взгляд на мир. Я умышленно исказила описание твоей внешности и психики. Ты спрашиваешь, как мне это удалось? Не забывай, что я не являюсь психологом, хотя мне не составило бы большого труда восстановить по памяти твое точное описание. Каждый день приносил новые доказательства твоей правоты. Внешне мое стремление изучить все, что имело хоть малейшее отношение к феномену Кросса, выглядело вполне естественным. В конце концов мне поручили ряд ответственных заданий, касающихся твоего розыска. Полагаю, что вполне естественным было бы…

Женщина осеклась, а Кросс пробормотал извиняющимся тоном:

— Простите меня.

Ее большие серые глаза поймали взгляд его карих глаз.

— А с кем еще ты можешь связать свою жизнь? — спросила она. — Женитьба — необходимое условие нормального развития личности. Мне, конечно, ничего не известно относительно твоих взаимоотношений с этой девушкой Кетлин Лейтон, за исключением того, что ты был с ней до самой ее смерти. Но многоженство- вещь обычная, особенно у слэнов. Конечно, если тебя смущает мой возраст…

— Я допускаю, — ответил Кросс, — что пятнадцать—двадцать лет не составляют непреодолимого препятствия для слэнов, долгожителей по природе. Дело в том, что мне нужно выполнить задание.

— В качестве жены или друга, — сказала Джоанна Хиллори, — но с этой минуты ты приобрел себе верного товарища. И первое, что я сделаю, это помогу тебе пройти обследование.

— Да это пустяки, — махнул рукой Кросс — Все, что мне нужно, это немного времени и способ передать кристалл в руки одного из моих конвоиров. Вы помогли мне справиться и с первым, и со вторым. Теперь мне понадобится парализующий пистолет, который лежит в ящике вашего стола. Ну а теперь можно пригласить сюда моих сопровождающих по одному.