Еще три часа, и семнадцать человек, включая полковника, капитана и трех лейтенантов, во главе с Кроссом миновали первую линию обороны. Парк закончился, впереди показался ослепительный свет прожекторов, освещавших изысканную скульптуру и искрящиеся фонтаны. Начальный и сравнительно легкий этап операции подошел к концу.

Небо на востоке зарделось, когда Кросс собрал офицерский совет. Сразу за кустами на добрые четверть мили простиралась ярко освещенная территория. На противоположной стороне за темной линией деревьев высились дворцовые постройки.

— К сожалению, — прошептал полковник, — у нас нет ни единого шанса обмануть их бдительность. Здесь оканчивается сфера действия нашего подразделения. Без специального пропуска запрещено пересекать границы любого из десяти укрепленных секторов, но и сами пропуска в ночное время отменяются.

Кросс нахмурился. Он не был готов к подобным мерам предосторожности: строгости появились совсем недавно. В то, что слэны решатся атаковать дворец, никто не верил. Как никто не верил крестьянским байкам о размерах их космических кораблей. Тем не менее общая атмосфера подозрительности и страха усилила бдительность охраны, но ничто не могло серьезно помешать его планам.

— Капитан!

— Слушаю.

— Вы, капитан, более других походите на меня. Сначала мы поменяемся с вами одеждой, а потом вы прикажете своим людям вернуться к исполнению служебных обязанностей.

Он подождал, пока последний солдат не скрылся во мраке, затем поднялся и со строгой выправкой строевого офицера вышел под свет прожекторов. Десять шагов, двадцать, тридцать… Он уже различал изумрудные струи воды, но искусственное освещение и сильные пульсации множества разумов не позволяли настроиться на нужную волну. Только бы эта чертова штуковина по-прежнему находилась на месте. Ведь с тех пор прошло не одно столетие. Если же ее убрали…

Сорок шагов, пятьдесят, шестьдесят… Наконец его мозг уловил слабый шепот. Вибрации крохотного устройства.

“Внимание! Информация тому слэну, которому удастся сюда приблизиться. Здесь начинается тайный ход во дворец. Скульптура, изображающая букет из пяти цветов с северной стороны белого фонтана, является кодовым замком, приводящим в действие потайную дверь. Шифр…”

Он знал, вернее, статистическая машина знала, что тайну следует искать в фонтане, но где именно?

Резкий, многократно усиленный громкоговорителем голос разорвал ночную тишину:

— Кто это там шатается? Что вам нужно, капитан? Возвращайтесь к своему командиру, получите пропуск и приходите утром. Выполняйте!

Еще несколько шагов, и он зашел за фонтан, укрывшись от любопытных глаз. Проворные пальцы коснулись цветка, Кросс полностью сконцентрировал внимание на шифре. Секунда — и замок поддался. В тот же миг из спрятанного передатчика Поргрейва донеслась следующая инструкция: “Дверь в туннель открыта. Вход находится в центре конных скульптур в сотне футов к северу. Смелее!”