Наступила мертвая тишина! Но вот где-то вдалеке заработали моторы, и Кросс ощутил быстрое движение вверх. Еще секунда — и небольшой изолированный отсек, в котором он был заперт, начал вращение. Наконец на уровне лица открылось отверстие, сквозь которое виднелось какое-то помещение.

В центре комнаты с высокими дубовыми панелями и натертым до блеска паркетом стоял массивный письменный стол. Несколько кресел и высокий, до потолка, стеллаж, заполненный информационными дисками, довершали интерьер делового кабинета.

Раздались шаги, и в комнату вошел мужчина могучего телосложения с поседевшими висками и испещренным морщинами лбом. В мире не было человека, который не знал бы этого длинного лица, пронзительного взгляда, жестокость которого подчеркивалась орлиным носом и выступающей нижней челюстью. Лицо было слишком суровым и решительным, чтобы считаться красивым. Вот он, прирожденный вождь человечества!

— Итак, вы позволили заманить себя в ловушку, — насмешливо произнес Кир Грей и расплылся в улыбке. Кросс почувствовал, что острый взгляд этого человека пронизывает его насквозь. — Не слишком ли неосмотрительно с вашей стороны?

Именно эти слова и выдали его. Кросс уловил мысли, которые оказались не чем иным, как искусно сотканным экраном, делающим остальной мозг таким же недоступным, как и его собственный. Дырявый экран недослэнов не шел с ним ни в какое сравнение. Кир Грей, вождь людей, был… настоящим слэном!

Это известие вытеснило остальные мысли, и мозг Кросса замер, как зимний ручей. Сколько же лет Кетлин Лейтон провела бок о бок с этим человеком, не подозревая истинного положения вещей! Конечно, у нее не было опыта работы с экранированным мышлением, и к тому же Джон Петти, обладая сходным типом защиты, путал все карты. Но как идеально диктатор имитировал человеческий тип мыслезащиты! Кросс мысленно встряхнулся и взял себя в руки.

— Значит, вы — слэн! — произнес он вслух.

Лицо диктатора исказила язвительная усмешка:

— Вряд ли это достаточно точное определение. Тем не менее я — слэн, хотя и не умею читать мысли, поскольку у меня нет антенн-завитков. На протяжении сотен лет знающие истину жили ради того, чтобы помешать недослэнам установить власть над человечеством. И естественно, нам следовало незаметно взять управление в свои руки. Разве не мы обладаем самым совершенным мыслительным аппаратом на Земле?

Кросс кивнул. Это должно было рано или поздно случиться. Когда он обнаружил, что настоящие слэны не являются тайными правителями недослэнов, неизбежно возникал вопрос о том, что именно они должны управлять человечеством. Уверенность не исчезла, несмотря на доводы Кетлин и рентгеновские снимки агентов недослэнов, доказывающие, что у Кира Грея обычное человеческое сердце и прочие органы, соответствующие человеческой анатомии, а не слэновской. Здесь таилась чудовищная загадка.