“Вы находитесь на глубине двух миль под землей. Туннель блокирован стальными и бетонными переборками, которые опускались одна за другой по мере прохождения вами контрольных датчиков. Отсюда до дворца не менее часа. Внимание! Под страхом суровой кары слэнам запрещено появляться во дворце!”

У Кросса запершило в горле. Он сдерживался изо всех сил, но все же расчихался. По щекам побежали слезы. Кросс нагнулся и провел пальцем по полу. Повсюду лежал толстый ковер пыли. Юноша попытался разглядеть хоть какие-нибудь следы, но повсюду лежала одна пыль, не менее дюйма толщиной.

Столетия прошли со времени установления здесь предупредительной таблички. С тех пор опасность только усугубилась. Тайны подземного хода больше не существует. Но прежде чем люди обнаружат храбреца, рискнувшего им воспользоваться, он должен, невзирая на грозное предупреждение, проникнуть во дворец и добраться до Кира Грея.

Здесь, под землей, царили полумрак и тишина. Стараясь не замечать въедливую пыль, Джон Томас Кросс двинулся вперед, сквозь лабиринт дверей, коридоров и больших величественных залов.

Он находился под землей довольно долго, когда сзади вдруг раздался негромкий металлический щелчок. Резко повернувшись, он увидел бронированную дверь, которая бесшумно опускалась за его спиной. Юноша на мгновение окаменел, превратился в слух. Узкий, тускло освещенный коридор через несколько метров заканчивался каменной стеной. Как и всюду, на полу лежал толстый слой пыли. В тишине резко прозвучал новый щелчок, и стены ловушки с металлическим скрежетом начали сближение, грозя раздавить попавшего в мышеловку человека.

“Автоматика”, — решил Кросс, не обнаружив ни одного, даже самого слабого проблеска мысли. Он хладнокровно осмотрелся, отлично понимая, чем грозит ему эта западня. В неотвратимо сближающихся стенах он заметил углубления шести футов высотой, высеченные по контуру человеческого тела.

Джомми печально усмехнулся. Через несколько минут стены сомкнутся и его единственным прибежищем станет этот саркофаг. Ловко придумано, ничего не скажешь!

Энергии кольца на пальце хватило бы, чтобы пробить дорогу и сквозь смыкающиеся стены, но что-то удержало его от этого шага и заставило дожидаться конца. Он внимательно осмотрел выемки. Затем его кольцо дважды вспыхнуло яростным атомным пламенем, аннигилировав захваты для рук, которые должны сработать после смыкания стен, одновременно значительно расширив обе половинки саркофага.

Когда между стенками остался зазор в один фут, в полу открылась трещина шириной в ладонь, в которую просыпалась пыль. Еще пара минут — и обе стенки с лязгом сомкнулись.