— Анна, — динамик наушника зашелестел любимым голосом. Только вспомнила — и вот он. — Над вами воздушный бой. Тари пока держатся, но десантные корабли уже прозевали. Готовьтесь, они заходят прямо на посёлок.

— Мы готовы, — только и смогла сказать Аня. Горло совершенно некстати стиснуло подозрительным спазмом.

— Держитесь там… Я люблю тебя.

— И я тебя…

Жемчужно-розовый восход разорвала тень. Чужая тень. Незваная тень. Крошечный видеодатчик, установленный на крыше, вывел на экранчики коммов изображение бочкообразного корабля отвратительного — по крайней мере, так показалось Ане — коричневого цвета, испещрённого более светлыми пятнами и разводами. «Брюхо» аппарата раскрылось и выпустило в мир целый рой блестящих точек: пока ничего лучше парашюта для десантирования на незнакомой планете катэри не придумали. Второй корабль проделал всё то же самое с задержкой в несколько секунд.

Ветер, свежий утренний ветер… Вместо прохлады предгорья он принёс на себе смерть. Но даже смерть, оказывается, можно убить, если хорошо прицелиться.

— Наргэ! — крикнула Да-Рэй. — Наргэ син!

Точного перевода на русский язык Аня не знала, но гауссовка в её руках замелькала сполохами. Война началась. Настоящая война, когда видишь врага в прицел…

6

Катэри очень быстро сообразили, что по ним стреляют. И отреагировали совершенно логично. Тарийские коммы пискнули — датчики засекли излучение приборов наведения.

— Мы на прицеле! — крикнула Да-Рэй. — Прекратить огонь! Все вниз!

Десятки раз отработанные действия: по команде отойти вглубь укрепления и нырнуть в люк. Тари проделали это молча и слаженно, как на учениях. Последние прыгали в люки, когда здание уже тряслось от взрывов, а верхние этажи рушились. Тяжёлые металлические створки закрылись.

— Уходим на второй рубеж! — скомандовала Да-Рэй, активируя заложенные в подвале мины.

Обстрел сверху и взрыв снизу должен был надёжно скрыть конец туннеля, ведущего прямиком к станции. Казалось бы, что хорошего в том, чтобы раздразнить катэрийский десант и улизнуть? Но не будем забегать вперёд. Тари хоть и претило убийство разумных существ, но к ним пришли с войной, и обороняться надо было тем немногим, что они имели.

Бег по туннелю, едва-едва освещённому редкими «химическими» лампами на потолке, запомнился Ане навсегда. Сразу вспомнилось увлечение футболом. Хотя какой там футбол! Девяносто минут зверского гоняния мячика по полю — это оказались цветочки-лютики… В висках бешено стучала кровь, в голове вертелась единственная мысль: не отставать, не отставать… Сыроватый холодный воздух наспех прорытого геологическим роботом туннеля сперва пробирал до костей, но после третьей сотни метров сумасшедшей гонки Ане стало жарко, как в сауне. Ростом с тарийского ребёнка, она едва успевала за группой, и ко второму эшелону оборонительного рубежа пришла в положении «язык на плече». Хорошо хоть никому из отряда не пришло в голову бросить её… В защитный костюм была вмонтирована система циркуляции жидкости — привет от «Дюны», что ли? — и она едва справлялась с потоками пота, тёкшего по спине… Приглушённый густейшими кронами свет. Воздух. Тёплый воздух, полный лесных запахов. Аня пила его взахлёб, как долгожданную чистую воду после долгого перехода по пустыне. Хотелось только одного — лечь и не вставать минут пятьсот-шестьсот. Но вколоченный учениями навык беспрекословного подчинения командиру сделал своё дело: Аня, едва переведя дух, полезла наверх и заняла позицию между двух толстенных древесных стволов. Маскировка охотничьего костюма, спешно переделанного в боевой, изрядно подъедала ресурс батареи, вмонтированной в пояс, потому применять её стоило по мере необходимости. В данный момент таковой необходимости не наблюдалось.