— Каттэ будет первой? — хмыкнула Аня.

— Они старательно напрашиваются уже четыре столетия. Думаю, напросятся…

Здесь Нойгеш оставил в покое пленного катэри и рассказывал со слов командира наземной станции метеоритного патруля, одной из тех, что до поры не обнаруживали себя. Когда катэрийские бомбы вошли в верхние слои атмосферы и в них включилась автономная система наведения на цель, глава Совета обороны отдал приказ их уничтожить. Но уничтожить вёрткие …гм …устройства, явно снабжённые двигателями, сенсорами и мощным компьютером, было делом довольно хлопотным. Авиацию тари убрали от греха подальше, решили управиться одними излучателями. Что ж, управились, несмотря на угрожающе возросший уровень ионизации. Последний заряд уничтожили уже в стратосфере. Ничего хорошего для планеты вообще и района столицы в частности это не означало, поэтому в дело вступили «стражи жизни». Была у тари такая организация, оставшаяся со времён, когда никто на Тарине не был застрахован от падения очередного астероида и, как следствие, экологической катастрофы. Даже сейчас, в куда более благополучные времена, когда планету защищал метеоритный патруль, ещё действовали обширные подземные лабиринты и хранилища, построенные «стражами» сотни лет назад. Именно там сейчас пряталось мирное население, туда свезли ценности и припасы в ожидании нападения катэри. Именно там им всем предстояло побыть ещё какое-то время, пока «стражи», вооружённые по последнему слову науки и техники, не обезвредят заражённые участки. Да, это была смертельно опасная работа. Несколько «стражей», несмотря на защитные костюмы и герметичные кабины, умерли от лучевой болезни раньше, чем их доставили в полевые госпитали. Но, учитывая особенности тарийской культуры, ничего удивительного в том не было. Тари было легче умереть с чувством выполненного долга, чем жить с чувством невыполненного. А усилиями «стражей», выполнивших свой долг, смертельная ионизация вскоре пошла на убыль. Конечно, на многих участках ещё не скоро можно будет селиться или выращивать что-то съедобное, но радиоактивные облака, двигавшиеся в сторону столицы, удалось химически связать и осадить на землю. Теперь «стражам» предстоит много работы с очисткой заражённых участков, но главное они сделали. Цивилизационной катастрофы не будет.

Наблюдавший всё это с орбиты катэрийский командующий долго и изобретательно ругался, но поделать больше ничего не мог. На борту крейсера было ещё энергетическое оружие, но демонские лучевые установки на планете не дадут снизиться на высоту залпа, это уж точно. Полный провал. Ему предоставили силу, достаточную для захвата планеты, но он не справился. Теперь всё равно, кто населяет Тарину — техноцивилизация или дикари. Командование спросит за потери так, словно погиб не разношерстный сброд, а несколько элитных частей. Впрочем, в позитиве числится спасённый крейсер, где находится действительно элитное подразделение. Господин командующий берёг его на тот случай, если бы удалось захватить столицу Тарины, и пришлось бы спускаться на планету для торжественного принятия капитуляции аборигенов. Для собственной охраны, то есть. Что ж, никто из сынков высокопоставленных папаш не пострадал, можно рассчитывать всего лишь на разжалование в офицеры среднего звена. Он ещё достаточно молод, чтобы верной службой искупить вину. Глядишь, лет через пять-шесть эта неприятная история забудется, отец и друзья замолвят словечко кому надо… И так думал не он один. Команду «малый назад» техники исполнили с рвением, достойным всяческих похвал. Маневровые движки довольно быстро развернули корабль маршевым двигателем к планете. Включать его пока не стали — то и дело из мешанины камней выныривали одиночные ракеты, из-за которых отключение защитного поля в районе основного двигателя пока было равносильно самоубийству. Можно было, конечно, включить маршевый на полную мощность, но в гравитационном поле планеты и на здоровенном корабле это неоправданный риск. Компенсаторы, не рассчитанные на такие перегрузки, мгновенно сгорят, и к месту назначения прибудет искорёженная куча радиоактивного металлолома с мокрыми пятнами на переборках. Это вам не крошечный разведчик, а боевой крейсер… Боевой крейсер… Если бы господин командующий не был так удручён результатами своей миссии, он бы сразу вспомнил о том, что под его командованием крейсер. Но он промедлил, и руннийским перехватчикам, вышедшим из прыжка, хватило этой задержки для построения боевым порядком. Пять звеньев. Не будь крейсер потрёпан, мог бы получиться красивый бой, и ещё неизвестно, чья бы взяла. Но с повреждённой обшивкой и с половинной тягой… Господин командующий самоубийцей не был. Его экипаж, настоящие катэри, тоже не испытывал суицидальных наклонностей. Потому предложение руннийского командира заглушить движки, деактивировать орудийные установки и сдаться было встречено хмурым согласием. Высшая раса не любит умирать…