– Пусть так. Вы подниметесь на Башню завтра.

– А сейчас вас ждет лучший номер нашей гостиницы, мистер Голд, – произнес Делл.

Джонни разбудили рано утром.

На этот раз на процессию, которая называлась Возведение Претендента, глазело зрителей куда больше, чем Джонни видел когда-либо. Еще бы, его биография не могла не привлечь внимание любопытных: мало того, что он дважды проходил Испытание и не был Башней убит, то есть был Одаренным, так он еще и был Преображенным трилистником. До Джонни из всех Претендентов только два были Преображенными, так что его сила значительно выделяла его в длинной веренице искателей счастья.

Из толпы до Джонни доносились отдельные выкрики. Иные подбадривали его: “Не трусь, свое возьмешь, парень”, другие балагурили: “А ты парашют не забыл? Пригодится, когда с такой верхотуры вниз полетишь”. Какая-то дамочка взвизгнула: “Он же погибнет, почему не запретят это безобразие?” Мамаша неторопливо объясняла ребенку: “Дядя по ступенькам пойдет до самого верха, чтобы оттуда птичкой слететь”. Это была человеческая речь, ее смысл Джонни, хотя и обрывками, улавливал, но в толпе, кроме людей, стояли гуманоиды и негуманоиды со многих планет, которые так же живо выражали свое отношение к происходившему. А со всех сторон неслись невнятные гортанные звуки, громкие щелчки, прерывистые трели.

Когда он ступил на лестницу, голоса смолкли. Или это просто его слух закрылся для всего внешнего, ненужного, пустого?

Джонни начал восхождение.

Выйдя на площадку перед храмом, он произнес:

– Тебе это интересно будет узнать, Хранитель. Я был с теми, кто сделал подкоп под Башню. Или ты это знаешь?

Пройдя между колоннами, он оказался в храме.

На этот раз тысячелетняя пыль, прах его предшественников, не поднялась занавесой, и в ней не закорчились призраки. Долго ничего не происходило. Башня как бы прислушивалась к нему, а потом крыша храма раздвинулась как распускается цветок.

Джонни увидел черное звездное небо – Земное небо. Он сразу узнал знакомые созвездия.

Он не успел задуматься, что бы это могло значить, увидеть земное небо за миллиарды миль от Земли. Воздушный поток подхватил его, понес прямо в черноту неба. Какое-то время он словно летел по туннелю из черной материи космоса и звезд, а потом оказалось: он стоит у подножия Круглой Башни.

Вокруг никого не было. До самого горизонта шло ровное, без единого бугорка искусственное покрытие, на котором только Башня выделялась одинокой свечой…

Что-то в Башне показалось Джонни странным, и он всмотрелся в нее. Она была как та, цербийская, – ступеньки по ее окружности до самой вершины, площадки между участками лестницы, – и все же… Старательно, стараясь не сбиться, Джонни сосчитал ступеньки, сколько их было до первой от поверхности площадки. Их было примерно с тысячу, и это только до первой площадки, тогда как вся лестница Круглой Башни Церба насчитывала тысячу ступенек.