– Звучит невероятно, – сказал утопианец. – Это просто отговорка для того, чтобы заставить замолчать сенатора Оксам. – Он обратился к представителю Чумной Оси и Акс Минк. – Мы успели узнать больше вас, пока нас не вызвали на совет. После того как была прекращена трансляция, Оксам обвинила Императора в убийстве его сестры. К тому же она утверждает, что бессмертие симбианта – это ложь.

– Похоже, сегодня – день невероятных историй, – прокомментировал Император.

– Если Оксам лжет, то зачем понадобилось сочинять эту историю с вирусом, чтобы заставить ее молчать? – парировал сенатор-экспансионист.

– Дворец не имеет никакого отношения к этому решению, – ответил Император. – Как я уже сказал, те, кто занимался мониторингом трансляции, пострадали, они ощутили страшную боль. Они действовали, руководствуясь инстинктом самосохранения.

– Это может быть правдой, – негромко проговорил представитель Чумной Оси. – Такое впечатление, что на сотрудников Политического Аппарата слова Оксам подействовали особенно сильно.

Император вздрогнул и вперил в представителя Чумной Оси пристальный взор. Этот член военного совета вообще редко подавал голос, и к тому же Император с самого начала войны считал его своим союзником – в особенности со дня голосования по бомбардировке Легиса.

– Очень может быть, – сказала мертвая женщина-адмирал. – Пока мы не знаем точно, как действует вирус и кто к нему особо чувствителен. Но мы подозреваем, кто за этим стоит.

– И кто же? – поинтересовался утопианец.

– Оксам и, видимо, еще кое-кто из партии секуляристов, – заявил генерал.

– У вас есть доказательства?

– Отдайте нам Оксам, и вы получите доказательства, – сказал Император.

– Это настолько прозрачно и откровенно, – покачал головой утопианец.

Разгорелся спор. Представитель Чумной Оси молчал и тянул время. Он видел, что члены военного совета, того и гляди, утратят всякие приличия, но это не имело значения. Даже подробности того, что удалось раскопать Наре Оксам, по-своему значения не имели. Эта драма в конце концов будет сыграна на других подмостках. Напряжение, которое слишком долго сдерживалось в Империи, вскоре должно было вырваться наружу, жестоко и безудержно – это не оставляло никаких сомнений. Жители Чумной Оси давно знали, что это произойдет. Им не удалась миссия стабилизации Восьмидесяти Миров. Риксы – сначала блокадой, потом войнами – добились своего. Они победили.

И все же он радовался тому, что отчаянное сопротивление монарха подарит ему, представителю Чумной Оси, возможность совершить акт возмездия здесь, на заседании военного совета. Сомнений не было: Император потребует голосования, полагая, что у него в кармане голоса пяти из восьми советников и что под прикрытием решения военного совета он выступит против Оксам, а в конце концов, быть может, и против Сената, и тогда ему удастся заставить неповоротливую махину Империи проковылять по пути истории еще несколько десятков лет.