— Атмосферные фрегаты дают им серьезное преимущество. Нам надо уходить на орбиту.

— Но на орбите их флот.

— Иного выхода нет. Прорвем блокаду на большой скорости, выйдем в благоприятную точку и уйдем в гиперпространство.

— Хорошо. — Орлов кивнул. — Внимание! Экипаж! Приготовиться к выходу на орбиту и боевому маневрированию! Скоростные ограничения снимаю до уровня три М!

Послышался гул. Лайнер затрясло. Более подвижные легкие штурмовики первыми достигли дистанции прямого огня и открыли по «Николаю Черкасову» шквальный огонь. Защитное поле поглотило импульсы, однако на мониторе появилось сообщение, что мощность поля упала на пятнадцать процентов. Полное восстановление дефлекторного поля произойдет только через двенадцать минут, но до того атакующие произведут новый залп, который еще больше снизит мощность. А к тому времени подоспеют остальные силы фенфирийцев, и тогда их выстрелы начнут крошить собственно корпус лайнера.

— Тягу на сверхзвук! — крикнул Орлов.

«Черкасов» взмыл вертикально вверх и на высоте пяти тысяч метров достиг скорости девятьсот километров в час; затем корабль резко рванул по прямой, преодолев звуковой барьер. Штурмовики и истребители устремились следом. Несколько самолетов попали в вакуумный тоннель, оставляемый несшимся со все возраставшей скоростью лайнером. Воздух врывался в оставляемый кораблем след пустоты и давил попадавшие туда самолеты. Над лесом несся грохот запоздавшего звука. Вместе с ним мчалась ударная волна небывалой силы, вызванная движением гигантского лайнера. С деревьев срывало хвою и листву. Во все стороны летели ветки. Менее стойкие деревья вырывало с корнями. Некоторые летательные аппараты фенфирийцев, угодив под волну, стали временно неуправляемыми. Два тяжелых истребителя столкнулись друг с другом и взорвались в воздухе. Один атмосферный фрегат рухнул прямо в джунгли, осветив ярким взрывом пасмурный день. С трех штурмовиков сорвало крылья, и они, кувыркаясь в воздухе, камнями устремились вниз. Лайнер ворвался в слой грозовой облачности, и разметаемые огромной силой тучи пролились небывалым градом — вот почему движения крупных кораблей в атмосфере планет были весьма нежелательны.

«Николай Черкасов» достиг уже тройной скорости звука. До выхода на орбиту остались считаные секунды.

Рядом с бортом что-то сверкнуло. Это было видно в иллюминаторы.

— Капитан! По нам стреляют с орбиты дальнобойными орудиями! Там нас ждет крупный флот неприятеля!

— Внимание! Энергию с дефлекторного экрана — на досветовой привод! Нам нужно выжать максимальную субсветовую скорость! — крикнул Орлов.