- Он идет на таран! - воскликнула Лея.

- Нам только самоубийц не хватало, - пробормотал Хан.

- «Сокол», - раздался голос командира звена прикрытия, - уходите рывками. Четвертый, ты ближе всех - необходимо остановить истребитель. Любой ценой.

- Я четвертый, вас понял, - произнес Люк и почувствовал, как у него ёкнуло сердце. Любой ценой: это значит - стрелять на поражение. То есть убить. Он еще никогда не убивал людей. Несмотря на суровые условия родной планеты и далеко не мирное население.

И вот теперь, тут, в кабине истребителя - аттестат на зрелость?

«А ты думал, что полеты - это игра?» - противно так спросил внутренний голос. - «Нет, друг, это далеко не игра. Это жизнь и смерть. И у тебя один только выбор: подчиняться приказам и стараться не погибнуть. Вот и всё. И уж никак не философствовать во время боя. И если ты продолжишь предаваться размышлениям, то не долго сидеть тебе в кабине. Так как в живых ты не задержишься».

И словно ответом на эти мысли эфир огласился криком Хана:

- Четвертый, уходи вправо, уходи вправо!

- Люк, что случилось? - эхом спросил первый.

- Все в порядке, ухожу на правый вираж, - опомнился Скайуокер.

Противник, стреляющий вслед Люку, который из-за этого Линнарду показался кометой с огненным хвостом, не заметил, как «первый» выпустил по нему ракеты.

Бой был окончен.

О предварительных итогах доложили Пестажу: со стороны военных один истребитель вышел из строя, все пилоты живы. Со стороны СИБа три истребителя вышли из строя, о погибших пока не известно. Вероятно, один пилот, пока трудно дать заключение, так как машина получила тяжелые повреждения, и на связь никто не выходил.

Ни командир звена, ни Линнард, ни сам Пестаж не могли бы сказать, что лучше для этого пилота: погибнуть сейчас или выжить, благодаря костюму, чтобы предстать перед трибуналом.

Ответом на этот вопрос стала вспышка света: поврежденный истребитель взорвался, избавив коллег пилота от тягостных размышлений о его судьбе.

Империя не прощает, а Пестаж донес до пилотов свою мысль очень четко: и даже после смерти... есть чего испугаться.

- ИЗР «Девастатор» - «Центру Империи». Каковы дальнейшие распоряжения?

Пестаж вопросительно посмотрел на Палпатина. Последний, казалось, вовсю наслаждался жизнью, а на губах застыла довольная улыбка. Впечатление портил только взгляд - цепкий, холодный, оценивающий.

- Что передать Линнарду, Ваше Величество?

- Мои поздравления. Он хорошо держался: да и ты тоже.