- Дешевый блеф. Тебе не идет быть пьяным шутом. Взгляд выдает.

- Тебя тоже. Давно ты планировала перешагнуть через меня?

- Я не планировала. Ты сам себя загнал в ловушку. Я предупреждала.

- Ты просто крыса, которая, почуяв опасность, - дала деру. Хотя, если бы осталась...

- Пошла бы на дно вместе с тобой.

- Может быть да, а может быть, стала наследницей Императора. Моей наследницей.

- Сомневаюсь, что тебе нужны наследники, особенно такие. Ты меня боишься. А в таком положении, стал бы бояться больше. Зачем тебе объявлять меня наследницей и ожидать подвоха? Когда проще сразу позаботиться о таком конкуренте и устранить угрозу...

- О, да! - Арманд взял бутылку и отхлебнул прямо из горла. Айзенн поморщилась. - Ты совершенна. Практически. Я гордился тобой. Твоей холодностью. Воспитывал идеал. Того человека, которым бы хотел быть сам. На свою голову... оттого и боялся. Боялся БЫ.

- У тебя все в сослагательном наклонении. Ты выпал из реальности. Как давно? Ведь ты всегда был прагматиком и реалистом.

- Да, наверное, ты права, я выпал. И живу в воображаемом мире. Сегодня мне особо ясно дали это понять. Гвардейцы. Поэтому нужна анестезия. Чтобы ничего не чувствовать. Я вижу, как ты осуждающе смотришь на мое лекарство.

- Ты никогда не пил.

- Я никогда не проигрывал, - Арманд Исард оглянулся. - Я уверен, Император оставил меня здесь, чтобы доставить мне дополнительные страдания. Чтобы я осознал, чего лишаюсь. Но он ошибся. Для меня это подарок.

- Может, это великодушие Правителя? А не пытка? Пытают вообще-то не так.

- Великодушие? У Императора? О, избавь меня от агитационной лжи. Ты сама в нее не веришь. Или это пытка не для меня, а для тебя? Точно. Как эта мысль мне сразу не пришла.

- Нормальная ситуация. Уходящий работник передает свои дела кандидату, пришедшему на его место.

- Вот значит как?.. Знаешь, мои мечты лучше твоей реальности. Во всяком случае, в них ты не являешься моим палачом.

- Только потому, что уже мертва?

- Ну не надо всех судить по себе, Ледышка: От такого обращения - комок в горле, а правую сторону лица сводит судорогой. Чтобы сдержать слезовыделение, она усмехается. Усмешка, честно сказать, не выходит.

- Это ты отдал приказ убить меня, а не я, - сорванным голосом напомнила Айзенн.

- Убить тебя? Я? - Директор изобразил искреннее удивление, а Айзенн почувствовала, что в ней рождается злость. Правильная и холодная. - Как тебе могло такое прийти в голову? - упрекнул он ее.