Створки дверей разъезжаются в стороны, - тяжёлые двойные двери-диафрагма. Где-то рядом.

  Вейдер замедлил шаг, окинул взглядом окрестности. Вполне можно спрятаться... Да!

  Она выскочила, казалось, из-под земли, очень близко, - юная, хрупкая, чернявая. Выстрел прозвучал как-то странно, разряда не было. Алые молнии бластеров охраны тут же исчертили воздух, он вскинул руку - придушить, но не убивать, девочка нужна живой. Она успела только повернуться, прежде чем схватилась за горло. Внезапно откуда-то вывернулся синий гравикар, водитель - клыкастый, седой - сгрёб её в охапку и затащил внутрь, машина рванулась ввысь. А в следующий миг над головой засвистели двигатели: над цитаделью снижался звездолёт. Синий гравикар совсем не по-гравикарьи быстро махнул к нему и скрылся в открытом люке, створки захлопнулись, звездолёт сделал рискованный разворот и исчез.

  Командир группы прикрытия осмелился распрямиться и подойти к лорду Вейдеру.

  - Милорд, всё в порядке?

  - Да. Вы свободны.

  Он подошёл к тому месту, откуда в него стреляли, обернулся. Не попасть с такого расстояния мог только человек, вообще не знакомый с оружием. И это был не бластер. Судя по траектории...

  Вейдер прошёл вперёд, нагнулся и поднял с земли маленькое лезвие, - настолько острое, что сразу прорезало перчатку и со скрипом царапнуло металл искусственных пальцев. С такой близкой дистанции эта штука запросто могла пробить линзы, скрывающие глаза, или респиратор, и тогда - верная смерть. Повстанцы не послали бы на столь важное дело человека, не умеющего хорошо стрелять. На момент выстрела он ничего не делал, чтобы защититься. Испугалась его вида? Нет, он бы почувствовал... Странно.

  Вейдер вернулся в цитадель, задал компьютеру поиск оружия. Место производства - отсталая планета на окраине Галактики, сорок лет назад открытая негуманоидами и два года как входящая в состав Империи. Может, девочка оттуда родом? А ещё из такого же оружия был убит губернатор Артоса Дэйв Озен. И очень похожая внешне юная особа, по документам Элта Ариатис со Свейза, на тот - недавний! - момент была подругой Даниеля Озена, вице-губернатора, сейчас занявшего освободившийся пост. Документы, разумеется, поддельные. Отлично.

  - Милорд?

  - Да, Раина?

  - Сегодня День Империи, губернатор Свейза Тарчин прислал мне приглашение на приём. Я могу его принять?

  Вейдер на секунду задумался.

  - Мы полетим вместе.

  Он отдал приказ об аресте мнимой Элты Ариатис, подумав, вызвал на Свейз Даниеля Озена. Небольшой имперский шаттл покинул Алголь.