Вражеский флот производил серьезное впечатление. Четыре больших «Охотника» во главе атакующего соединения, восемь малых — по краям. Сверху и снизу — целые тучи истребителей прикрытия. Насекомые шли побеждать.

Главный калибр «Мастодонта» накрыл первым залпом вражеский корабль, шедший головным, еще до того как неприятельские системы наведения успели произвести свои расчеты и прогнозы. Подобного насекомые явно не ожидали. Их флагман по мере перезарядки орудий «Мастодонта» пронзали все новые и новые лучевые пики. Многометровые осколки брони летели во все стороны. Наконец сдетонировала под одним из удачных попаданий только что заряженная в аппарат торпеда. Носовую часть тарнского звездолета разворотило взрывом. Корабль неприятеля, ломая строй, принялся выходить из боя, подставив «Мастодонту» свой борт. Чем и не замедлил воспользоваться Кровавый Ветер, который свел прицел дальнобойных орудий в одну точку посередине корпуса флагмана, в район ангарных палуб. Последовательная серия попаданий крупного калибра сделала свое дело — сильнейший взрыв разорвал звездолет насекомых напополам. Кувыркаясь, обломки «Охотника» разлетелись в стороны. О них больше не стоило беспокоиться.

В этот момент прямо по курсу остальных тяжелых кораблей роя выскочили из гиперпространства торпеды, запущенные нашими эсминцами. Один «Охотник» сразу получил пробоину в левой скуле, другой лишился носовой системы плазменного удара и всех верхних надстроек, включая посты наведения орудий. Третий звездолет довольно удачно отбился, пройдя огненный шквал, не получив ни царапинки.

Эскадры стремительно сближались. Залпы следовали за залпами, теперь обе стороны могли дотянуться друг до друга. Черный Жнец с «Охотника» сосредоточил огонь своих ракет на истребителях противника. Сверхмощные заряды подрывались посреди их построений и прямо у них перед носом. Взрывались и боеголовки, начиненные тысячами титановых шариков, сводивших с ума системы наведения созданных для скорости и маневра, а потому лишенных серьезной брони корабликов. Именно шрапнель оказалась в конце концов наиболее эффективным средством для борьбы с истребителями, разворотив в клочья множество фюзеляжей.

Несли потери и мы. На «Охотнике» сбили с левого пилона орудийную башню. Медлительный «Шершень» получил ракету под палубу, на которой располагались десантные боты, и люки их катапульт намертво заклинило. Погибло четыре человека из обслуживающего персонала и семь пилотов резерва. Впрочем, этот корабль все равно во время схватки в открытом космосе являлся скорее обузой, две его мощные, но недальнобойные плазменные мортиры, удобные для подавления наземных целей, все еще не приняли участия в бою. А один из эсминцев получил попадание ракетой прямо в середину корпуса и развалился на несколько частей. Спасать тех, кто мог остаться среди его обломков в живых, но не смог добраться до одного из спасательных катеров, времени и возможностей не было. Если получится, ими займутся потом. Но, скорее всего, им предстояла медленная смерть в братской железной могиле от недостатка воды или воздуха — это кому как, а тех, кому с запасами повезло, убьет со временем жесткое проникающее излучение.