Постоянно занятый делами на верфи, Стив работал как проклятый. Впрочем, как и все остальное население Облака. Прибытия земного флота ожидали в любой момент, все силы и средства были брошены на оборону юной конфедерации. Самым обидным было то, что сражаться им предстояло с человеческими кораблями. А ведь люди, скорее всего, даже не представляли себе, благодаря кому в этой войне наступил перелом. Пускай пока не решающий, но все же… Однако те, кто бежал в Облако от репрессий фашистского режима генерала Хуго, собирались биться за свою новую родину и свободу отчаянно, не питая никаких иллюзий, до последнего бойца, последней капли крови и последнего заряда в бластере.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Плавающий завод-база был огромен. Пять причалов для охотничьих субмарин, шесть — для океанских добывающих траулеров и тяжелых тритонобоев. Восемь уровней, на которых сгружались, разделывались и перерабатывались многочисленные существа, вылавливаемые во всепланетном океане Аркторна. На базе имелись также два автоматизированных завода по разделке деликатесного скоропортящегося мяса и фабрика по выделке кожи из несравненных шкур аркторнского тритона. На верхних ярусах находились помещения для отдыха команд, магазины, рестораны, бары, столовые и госпиталь. Имелись на базе и сухие доки, склады для запчастей, горючего и готовой продукции. Три посадочные площадки могли принимать скиммеры аварийных команд, грузовые гравиолеты и орбитальные челноки. Командовал всем этим бескрайним, медленно дрейфующим над бездной хозяйством командор Дональд Вульф.
Космический катер пришел с базы «Веста» под обычными для гражданского рейса позывными. И потому доклад вахтенного о том, что в кабинет командора направляются громилы из ДВБ, застал Вульфа врасплох.
Моментально старому морскому волку вспомнились все его давние и недавние грехи — мелкие взятки от контрабандистов, привычка закрывать глаза на неискоренимую портовую проституцию, проданный в прошлом месяце «налево» списанный до срока сейнер-рефрижератор. Он, в общем-то, понимал, что по масштабам Департамента все это были мелочи. Однако он прекрасно отдавал себе отчет и в том, что достаточно элементарного доноса какого-нибудь завистливого коллеги, и данное хлебное место перейдет в другие руки. А еще Вульф слышал передаваемые тихим шепотом слухи о массовых чистках, внезапных арестах и даже стоящих под водой пустых, внезапно словно вымерших куполах городов. Своих, местных легенд о «летучих голландцах» со времен колонизации Аркторна у моряков накопилось, конечно, изрядно, но и уважаемые, седые и солидные тритонобои за кружечкой доброго грога начали поговаривать, что на планете творится неладное.