Несколько томительных секунд они ждали, пока катер не отойдет от «Песца» на достаточное для тупого автопилота расстояние, затем программа аварийного отстрела запустила наконец движок. Томас тут же отключил протестующий автопилот и заложил отчаянный вираж, прикрываясь от «Барракуды» корпусом своего корвета. С облегчением он заметил старт и второго катера на своем обзорном экране. И тут началось. Взрывы последовали один за другим, затем все наружные датчики попросту сгорели. Катер мотало во все стороны. Томас почувствовал вкус горячей соленой крови во рту. Наконец неожиданно быстро все кончилось. Подключились резервные системы, и часть экранов ожила. Томас тотчас подправил курс к планете, на полном ходу удаляясь от «Барракуды». Внезапно запикали сигналы радара. Две ракеты летели вслед за ними, две — ко второму катеру, которому и так должно было достаться гораздо сильнее.

Черт, да что это за люди! Томас отчаянно рассчитывал в уме свой курс и скорости катера и ракет. Боевого тактического компьютера на борту ведь не было. Если успеем дотянуть до кромки атмосферы, если крейсер применил не «Стархоки» или «Молнии» — универсальные скоростные перехватчики, а что-нибудь подешевле и медлительнее, чего примитивный мозг шлюпки тоже не мог определить, то тогда, возможно, в плотных слоях атмосферы был шанс улизнуть. Но и то только-только.

Катер тряхнуло. Это спасительная атмосфера Страны озер принимала их в свои объятия. Рядом в своем кресле что-то замычал контуженый Грэхэм. И в этот момент в короткой сдвоенной вспышке с экрана исчез второй, шедший следом катер. Сквозь нарастающий гул рассекаемого идущим слишком быстро корабликом воздуха до Томаса отчетливо доносился сдвоенный писк — радар вел приближающиеся ракеты. Томас отчаянно пытался делать все, что ему еще оставалось, — вспомнить какую-нибудь по-настоящему стоящую молитву. И вот красно-белая ослепляющая вспышка пронзила его мозг. Все вокруг вдруг сделалось каким-то нереальным, картонным, призрачным, черно-белым, черным…

Кто-то рядом рвал и тряс его больное, искалеченное, распадающееся на тысячи маленьких кровоточащих ежиков тело…

— Давай, Том, хватит притворяться. Поднимайся, симулянт хренов!

Томас попытался разлепить свои отяжелевшие веки. То ли их залепила корка крови, то ли он и вовсе лишился зрения! Он в панике замычал, отчаянно натирая глазницы костяшками пальцев.

— Господи, я ничего не вижу! — простонал он.

— Сейчас ночь, дубина!

— А где тогда звезды? — настороженно произнес Томас, озираясь по сторонам.

— Облака. Все небо затянуло. Возможно, что поэтому нас до сих пор и не поджарили. — Грэхэм постучал по его открытому шлему. — Есть здесь кто-нибудь? Пора валить отсюда, если тебя, конечно, все еще беспокоит твое здоровье. Пойду поищу какие-нибудь аварийные припасы. А ты давай быстрее очухивайся.