Правитель Асбелии поднял кубок, и, приложив руку к груди, проговорил:

— Во имя Господа.

Сигфрид какое-то время оторопело смотрел на него, а потом вдруг ударил по столу кулаком и выпалил с совершенно счастливой улыбкой:

— Да-а! За него самого, — и опустошил очередной кубок.

Люди с облегчением последовали его примеру. Было похоже на то, что короли действительно окончательно примирились.

После этого слово взял Сигфрид. Но особо церемониться он не стал и коротко объявил:

— Кто хочет посмотреть, как я разделаюсь с Балианом — все наружу.

Солдаты Галикарнаса разразились одобрительными криками — имя Балиана уже давно было у них на слуху. Но сам Балиан почти то же самое заявил людям Асбелии, и те рьяно его поддержали. Так что из-под навеса высыпали все. Кроме того, заслышав о поединке, многие стянулись к центру празднования, чтобы посмотреть на сражение. Кто-то хитрый уже тихонько скользил по толпе и принимал ставки.

Балиан и Сигфрид стояли друг против друга. Теперь, за минуту до битвы, сторонний наблюдатель и предположить бы не смог, что король Галикарнаса выпил совсем немало вина — взгляд его был тверд, взмахи меча безупречными, лицо озаряла типичная для такой ситуации кровожадная улыбка.

— Начали! — скомандовал Балиан и первым бросился в атаку.

Он с разбегу постарался выбить меч у Сигфрида, и ему это удалось; зрители изумленно ахнули, но король Галикарнаса, ухмыльнувшись, поймал свое оружие другой рукой и тут же пустил его в ход. Балиан ловко пригнулся, лезвие просвистело прямо над его головой. Не тратя времени даром, он резко выпрямился и наотмашь ударил противника. Однако Сигфрид тоже оказался не так прост и успел преградить путь мечу Балиана своим.

— Неплохое начало, — усмехнулся Сигфрид.

Король Галикарнаса перешел в ожесточенное наступление, но заставить соперника попятиться ему удалось только через пару минут — до этого времени Балиан успешно держал оборону. Потом, понимая, что дальше продолжать такой бой бесполезно — они просто оба выдохнутся рано или поздно, тем и закончится, — он уступил и позволил Сигфриду размахивать мечом в свое удовольствие. Тут, разумеется, был подвох: теперь Балиан мог дождаться удобного момента и сделать какой-нибудь неожиданный выпад.

Но король Галикарнаса, пользуясь тем, что Балиан отступал, бил с огромной силой и, зная, что такие атаки удерживать тяжело, изготовился применить свой коронный удар, который в прошлый раз застал Балиана врасплох, и который он пытался повторить с Грилдом, позаимствовав технику Торгнира. Сигфриду прыгать было ни к чему — богатырский рост позволял ему применять этот прием буквально на ходу. Но наученный горьким опытом Балиан просто не предоставил ему такой возможности.