Арес встал на ноги и, не убирая Ключа, вытащил из ножен меч, показывая, что вполне готов вступить в битву.

— Я не стану оправдываться, — сказал он, — но в большинстве ваших неприятностей виноват Таранос.

— Может, и так! — рявкнул Балиан. — Но ты любезно пропустил его в Этериол! Скажешь, нет?

Как только он произнес это, Арес впервые почувствовал, как ему все осточертело. Ему совсем не хотелось стоять здесь и разбираться в путанице событий, возникшей из-за записей в пергаменте. Да уж, не зря от его использования отказались! Теперь он был вынужден биться с тремя мальчишками, один из которых совсем ребенок, и биться, скорее всего, до смерти. Но как могла помочь ему их смерть? Кристиан ясно дал понять, что ни за что не откроет Врата, пусть хоть небо обрушится. Запоздало Арес понял, что ничего другого и нельзя было ожидать. Он тоже был Хранителем и знал — правители выбирали их не просто так. Они давали этот статус самым ответственным, разумным, благородным и, главное, преданным. Им было важно, чтобы Хранитель Ключа не привел в Этериол врагов.

Кроме того, Балиан вдруг посмотрел мимо него и удивленно раскрыл рот. Арес обернулся. К ним кто-то приближался.

— Сигфрид! Торгнир! — изумился Балиан. — Совсем спятили?

— А нам интересно, — Сигфрид обнажил меч и с весьма довольным видом похлопал им по ладони. — Подняли световое представление на всю округу. Как ваш знакомый? Хорошо дерется? — король с некоторой надеждой посмотрел на градеронца. Сражаться насмерть с Балианом жалко, но вот с чужаком, который вроде как всеобщий враг — другое дело.

Арес постарался оценить ситуацию. Вряд ли он мог выдержать бой против пятерых, трое из которых точно отлично владели оружием. Он мог обезвредить всех с помощью силы Ключа, но был велик шанс, что пострадает Кристиан — а это никак не поспособствует открытию Врат.

Да и вряд ли существовало что-то, что могло заставить Хранителя открыть их… Кроме, конечно, золотого пергамента. Но с этой дьявольской штукой Арес больше не хотел иметь ничего общего.

Балиан, Кристиан, Юан, Сигфрид и Торгнир выжидательно смотрели на него.

— У меня предложение, — наконец, проговорил Арес.

— Никаких договоров с градеронцами! — выкрикнул Балиан.

— Подожди, Балиан, — одернул его Кристиан и кивнул Аресу: — Мы слушаем.

— Что вам от меня нужно? — спросил Арес. — Вам велели убить меня?

— Нет, — сказал Кристиан. — Мы хотим вернуть то, что было украдено.

— Кристиан! — возмутился Балиан, но Кристиан знаком велел ему молчать.

— Очень хорошо, — сказал Арес.

Он заставил Ключ исчезнуть, вытащил из-под плаща два золотых свитка и показал их братьям.