Троост подумал, до чего же все-таки быстро растут дети. Вот, кажется, еще совсем недавно Эльза была совсем крохой, не выговаривающей букву «р», — а теперь ей уже десять лет, она заканчивает пятый класс. Через месяц будет сдавать очередной полугодовой экзамен.

Наверное, нервничает — все-таки от экзамена зависит ее программа на следующее полугодие. В прошлый раз экзаменаторий порекомендовал добавить Эльзе географии, биологии и литературы, но убавить математику и физику, а химию вообще снизить до минимума. Кроме того ей назначили первичные курсы космической этнографии, начальной медицинской подготовки, рукопашного боя и философии рок-н-ролла.

Честно говоря, способности Эльзы к рок-н-роллу и вообще классической музыке даже не нулевые, а отрицательные. Но она очень хотела попробовать, а экзаменаторий всегда идет навстречу желаниям учащегося.

Учиться ведь должно быть интересно.

Вот у самого Трооста желания всегда совпадали со способностями. В школе он двигался по прямой, с каждым годом получая все больше биологических дисциплин и понемногу расставаясь с науками другого рода. Уже к восьмому классу его склонности были совершенно ясны. В шестнадцатом классе юному Маартену назначили очень редкий курс отлова инопланетных животных, а по окончании двадцать первого выдали профессиональную лицензию зверолова и рабочее направление на Марс.

— Как дела в школе, чем сейчас занимаетесь? — спросил Троост, когда Эльза закончила читать о Бахусе.

— Культурной антропологией спекулятивной фантастики, — ответила девочка. — Сегодня обсуждали социально-политическое устройство Эквестрии и хотим провести модулятивный семинар на тему возможного столкновения гуманоидных форм жизни с потенциально агрессивными негуманоидными. Это я предложила.

— Интересная тема, хотя и чисто гипотетическая. На практике проверить вряд ли удастся.

— Почему это? — нахмурилась Эльза.

— Потому что очевидно, что высокоразвитый разум не может быть агрессивным, а малоразвитые для нас угрозы не представляют.

И тут Малина Кэтервуд, терпеливо ожидавшая, пока Троост вновь пожелает послушать новости, подернулась дымкой и исчезла. А на ее месте появилась допреальная фигура невысокого мужчины с брыластым лицом — лицом, которое в Солнечной Системе известно каждому.

— Это объявление обращено ко всем инфооснащенным гражданам, — произнес он. — Говорит космократор Штауфенберг. Два часа назад наши рубежи были атакованы. Без предупреждения, без объявления войны армада звездолетов неизвестной цивилизации вторглась на нашу территорию и уничтожила шесть орбитальных станций. Все требования назваться и объясниться были проигнорированы. Только что я отдал приказ привести флот в боевую готовность и выйти на перехват. Командовать буду лично.