— Вердикт биолога? — спросил Хаусер.

— Никогда с таким не сталкивался, — ответил Троост, изучая показания анализатора. — Это форма жизни на углеродно-металлической основе. Водород и кислород в их организмах являются микроэлементами, зато железо, магний и хлор — макронутриенты. Также в значительных количествах присутствуют ртуть и цинк.

— А что там с самим организмом?

— Не могу сказать ничего конкретного. Слишком отличается от классических жизнеформ. Не вижу тут ни мозга, ни сердца, ни легких… тут вся система построена на другом принципе. Хотя что-то мне это напоминает…

— Эти существа показались мне несколько… ограниченными, — заметила Лебедева. — Не могут ли это быть роботы?

— Полностью не исключено, но я считаю это маловероятным. По-моему, это все же живые существа.

— И мы должны были сделать так, чтобы хотя бы один оставался живым, — напомнил Хаусер, обводя взглядом поле битвы. — Цели мы пока что не достигли.

— Трудно будет, — вздохнула Лебедева. — Стоперы-то на них не действуют… Кстати, почему они на них не действуют?

— Потому что это небелковая форма жизни, — ответил Троост. — А стоперы воздействуют на нервную систему.

— А у них ее нет?

— Есть, полагаю, только структура у нее не клеточная. На аборигенов Гералии стоперы тоже не действуют.

— А вы бывали на Гералии? — полюбопытствовала Лебедева.

— Пока не доводилось, — рассеянно ответил Троост, запаковывая трофей в силовой пузырь. — Но зоопарк планирует отправить туда экспедицию через два-три года, так что, возможно…

— Вначале нам нужно разобраться с этой вот экспедицией, — перебил Хаусер. — Сюда наверняка уже летит подкрепление, так что давайте быстрее. Мы вообще в командном центре или нет? Я что-то никак не пойму…

Троост повертел головой. Действительно, это помещение мало походило на рубки, мостики, пультовые и другие центры управления, что в ходу у людей. Никаких приборов, мониторов, интерфейсных устройств… впрочем, все это и на Земле сейчас встречается нечасто. Зачем, если любой участок пространства по мысленной команде превратится в экран, а в черепе каждого человека сидит квантовый компьютер?

Но здесь все-таки слишком уж аскетично даже по меркам современной Земли. Только красный свет, образующий сложные узоры, и причудливые выступы на стенах.

Одним из таких выступов, особенно крупным и почти шарообразным, Хаусер очень заинтересовался. Он подплыл к нему и принялся проверять на разные реакции.

Проще говоря — тыкать униором.

Выступ дергался, колыхался и испускал красные лучи. Те сплетались в центре зала, словно клубок ниток. Троост изучал показания анализатора, орудовал биоискателем и все пытался схватить ускользающую мысль…