— Произвести коррекцию курса. Выйти на стационарную орбиту над ботом. Пост связи, установить связь с ботом на поверхности по направленному лучу.

И, после короткой паузы:

— Внимание всем капитанам кораблей! Говорит командующий эскадрой военный трибун Красс. Объявляю начало второго этапа операции! Повторяю: второй этап! Всем занять позиции на стационарной орбите согласно плану «Волчья стая». Центр орбитального построения — флагманский крейсер «Бешеный». Десять минут на выполнение манёвра. Отсчёт пошёл!

К слезящимся глазам Змей привык. К постоянной рези под веками — притерпелся. Параграфы и пункты инструкции по пилотированию бота преследовали опциона даже во сне. Зазубрить наизусть. Повторить с любого места. Воспроизвести «вхолостую» на пульте последовательность действий. Еще раз. Еще. До автоматизма. Перейти к следующей операции. Повторить. Воспроизвести. Еще раз… Если бы в компьютере нашлась программа-имитатор!

Если бы…

Повторить. Воспроизвести.

До сведенных судорогой пальцев. До взгляда, залитого красной жижей. До звона в ушах. Всё! Десять минут отдыха. Откинуться в ложементе, расслабиться, закрыть глаза…

Пальцы отпускало. Зрение восстанавливалось. Звон в ушах…

Это не в ушах. Это не звон.

Это зуммер…

Зуммер системы связи!

В сфере, всплывшей над пультом, мела снеговая пурга видеопомех. Акуст-линзы бухтели, как старик-паралитик. Сквозь треск, шелест и свист в центральный пост прорвался хриплый, сорванный голос:

— Десантный бот FEB-1, серийный номер 185094, ответьте крейсеру «Бешеный»! Повторяю: десантный бот FEB-1…

Змей с трудом проглотил комок в горле.

— Говорит десантный бот FEB-1, серийный номер 185094! На связи опцион Змей!

Три секунды шипения. Три секунды на краю сердечного приступа. Что, если это всё?! Причуда заокраинного космоса, шутка искажённого континуума… Что, если голос исчез навсегда?

Змей боялся, что сошел с ума.

— FEB-1, вас не понял! Сильные помехи. Повторите.

— На связи опцион Змей! Вы меня слышите?!