— Принято. Продолжайте.

Как выглядит эскадра, входящая в планетную систему?

Как галерная флотилия, могла бы сказать Рахиль Коэн — ангел из света, который числа, исполин, мерцающее облако, висящее в межзвездной пустоте на границе Крови. Впрочем, эскадра смотрелась необычно даже с точки зрения Рахили, повидавшей всякое. Разномастные корабли — монеры, биремы и триремы, быстроходные актуарии, тяжёлый флагман-пентера — были водружены на колёса и катки. Часть галер тащили через пропитанные кровью барханы, по колено увязая в песке, вереницы рабов. Другие шли под разноцветными парусами. Третьи передвигались при помощи лязгающих цепных приводов. Сотни пар натруженных ног налегали на педали внутри деревянных корпусов, их усилия посредством цепей и шестерёнок передавались на скрипящие оси колёс.

Картина плыла перед взором Рахили. Корабли окутывала туманная дымка, скрадывая очертания, искажая контуры. Так для лидер-антиса расы Гематр выглядел под шелухой режим невидимости. Но дело было не только в этом. Ангел моргнул — раз, другой, меняя спектр восприятия. В верхней части световой колонны промелькнула и исчезла призрачная радуга, уйдя в гамма-диапазон. Корабли шли по пустыне. Корабли шли по морю. Сухой шелест песчинок, прошитых кровавыми нитями. Плеск волн, отливающих пурпуром и золотом. Босые ступни рабов утопают в песке; натянутые канаты — как толстые чёрные жилы. Ряды вёсел взрезают бутылочно-зеленую, прохладную плоть воды. Лязг цепей, перестук шестерёнок. Гребные колёса вспенивают волны; с бесчисленных деревянных лопаток текут вниз сверкающие струйки.

Паруса и… паруса.

Твой взор туманится, Рахиль. Реальность двоится, троится, подёргивается рябью. Слабые люди в утлых скорлупках — они уходят туда, куда тебе путь заказан. В кровь, в зарево… Краткая вспышка. Россыпь одиночных квантов на пределе видимого спектра вспыхивает серебром.

Гаснет.

Ты плачешь, мой ангел?

— Докладывает аналитический пост. Срочное сообщение! Приоритет один! Зафиксирована передача с планеты по направленному лучу! Кто-то пытается связаться с зондом.

— Навигатор-2, определить координаты источника передачи!

— Есть определить координаты!

— Навигатор-1, время до выхода на орбиту планеты?

— Одиннадцать минут семнадцать секунд.

— Докладывает навигатор-2. Есть координаты источника! Передаю…

— Навигатор-2, принято. Навигатор-3, запустить детальное сканирование поверхности планеты по координатам…

— …На поверхности по указанным координатам обнаружен десантный бот с «Дикаря»! Отклик по стандарт-позывному выдаёт серийный номер… Бот продолжает попытки связаться с зондом в автоматическом режиме. Сигнал проходит с искажениями, зонд не принимает коды доступа.