«Не иди, — сказал голос, его единственный собеседник на протяжении долгого времени, — Не будь дураком. От человека нельзя ждать ничего хорошего, он принесет тебе только беду, неважно каким путем. Развернись и ступай. На твою жизнь хватит интересных находок».

Но было еще что-то кроме вечно тревожного чувства опасности, что-то, что заставило его остаться на месте. Сейчас его отчего-то потянуло к людям — захотелось вспомнить, как они выглядят — живые, а не желтые скелеты. Услышать их речь. Вспомнить, что такое разговор.

«Жизнь, видно, мало тебя проучила, — сказал голос, — Но, по крайней мере, теперь не осталось сомнений на счет того, действует ли то, что ты называешь разумом».

Маан не ответил ему.

Голоса доносились из бокового штрека, ныряющего вниз и петляющего между огромных валунов. Колебания звуковых волн, изломанные отражениями от мягких стен, не дали Маану полного представления о том, что там происходит, но он разобрал, что людей в любом случае не больше пяти. Странная инспекция. Осторожно, держась под прикрытием камня, Маан начал скользить в ту сторону.

Только посмотреть. И назад, в безопасность. Только посмотреть, кто осмелился зайти так глубоко.

Их оказалось не пятеро — четверо. Одна женщина и три мужчины. Даже используя свое острое, приспособленное к полумраку, зрение, Маан не смог бы их различить, но помогло обоняние, чутко разбиравшее особенный для женского тела запах выделений. То, что это не рабочие и не инспекция было очевидно сразу же. Даже самый неопрятный, заляпанный грязью комбинезон не обратится такими лохмотьями, какие обнаружились на странных гостях. Они были облачены в настоящее тряпье, под которым можно было различить нездоровую, с желтоватым отливом, кожу. И сами эти люди были больны, больны давно и безнадежно — постоянно перхали, хрипели, кашляли, и издавали множество звуков, которые обычно не производит здоровое тело, потребляющее полезную калорийную пищу, качественную чистую воду и вдыхающие очищенный, без примесей, раздражителей и канцерогенов, воздух. Волосы обратились грязными нечесаными гривами, но вряд ли это беспокоило кого-то из них.

Маан сразу понял, кто перед ним, да это и не составляло труда — внешний вид и поведение говорили сами за себя.

Деклассированные. Лишенные социального статуса. Преступники, которым общество отказало в праве называться его частью. Самые жалкие и беспомощные обитатели трущоб, живые мертвецы, жизнь в которых теплилась только по странной прихоти судьбы.

Деклассированные часто занимают разрушенные дома и старые коммунальные линии сообщения — как и Гнильцы, они пытаются забиться в щели, найти себе хоть какое-то убежище. Не удивительно, что, вскрывая очередное «гнездо», инспектора в первую очередь встречали их — перепуганных до одури, копошащихся в грязи, ослепленных мощными прожекторами, увечных. Как и Гнильцы, они были социальными паразитами, ведущими свою невидимую жизнь под покровом темноты. Но Санитарному Контролю они были безразличны — фактически, их даже не существовало.