— Не понимаю тебя, Сашук, и никогда не понимал, — покашливая и подёргивая щекой, брюзжал Иван Арнольдович, барабаня по столешнице крепкими длинными хирургическими пальцами. — Дать тебе волю, сделаешь нас самих анаэробами. Колонизация колонизацией, но человек должен человеком оставаться. Хватит того, что вы с силикобактериями вытворяете. Перепахать Марс, залить его водой — пусть. Атмосфера — ладно, сила тяжести — гм-м… Ну, ты знаешь, что я об этом думаю. Но человека менять — прошу прощения!.. Давеча мне Алексей Мстиславович говорил, мол, на Весте… — правильно, Алексей Мтсиславович? — кое-кто из твоих молодых экстремистов стал пошучивать с воздушной смесью. Так вот, имей в виду, никаких этих фокусов с природой человеческой я позволять не намерен и согласия на них не дам. Евгеникой заниматься — это, знаешь ли…

— Злой ты с утра Ванечка, — беспечно пыхтел Балтазаров, подмигивая при этом Лосеву. — Изжога мучает? Это от земных разносолов. Ссудить тебя синтетической простоквашей? Улучшенная версия, мои гаврики вчера на семинаре докладывали. Только не делай вид, что тебя сейчас стошнит. Адвокат человечества. Не моя бы евгеника — Володька давно бы… Кстати, где он? Что? А, об этом мне вчера доложили. Че-пу-ха. Понятно, Алексей Мстиславович? Не такой Володя человек, чтоб вот так вот пропасть за здорово живёшь.

— Аварийщики нашли «Птичку», — сказал вполголоса, обернувшись к шумному квазихимику, кибернетик Лэннинг, последние двадцать минут потративший на негромкую беседу с Харрисом.

— Ну и что?

— Да то, Александр Романович, что разбита «Птичка». Колпак сорван и…

— Что — «и»?

— Никого под колпаком нет. В кресло президента был вмонтирован гравимаяк, электроника его надёжней чем…

— Не верю я вашей электронике, — зло прервал главу сектора Электроники и Кибернетики Балтазаров. Президента хоронить только потому, что нашли «Птичку»… И ведь тела нет!

— Спросите у аварийщиков, — тоскливо проговорил Лэннинг, кивая в сторону державшегося особняком Рэтклиффа, — буря была над Аркадией вчера такая — холмы летали. Тысячи тонн песка и камней. Не скоро они тело разыщут, если вообще найдут.

— И всё равно не ве-рю! — отрубил главный квазихимик и демонстративно повернулся к Ивану Арнольдовичу.

— Чуть-чуть «Птичка» до нас не дотянула, — скорбно кивая головой, проговорил Харрис. — Буря страшная. Теплицы мои засыпало опять. Если спросите меня, отвечу — надо с атмосферой что-то делать. И с климатом. Иначе толку от ареоботаники — на грош. И гравитацию тоже не мешало бы подправить, иначе растения…

Балтазаров только головой дёрнул, не снизойдя до разговора с поддержавшим его экспансионистские планы ботаником. Подумал: «Одна флора на уме. Теплицы!.. Володька погиб…» — но тут же загнал эту мысль обратно в подсознание, где было ей место, и с удвоенной энергией накинулся на Короткова, обзывая душку Ивана Арнольдовича «оберегателем хвоста» и «председателем общества спасения атавизмов».