Низкое каменное крыльцо, неприметная дверца у самого жерла подворотни — стальная, тяжёлая, но повернулась легко и беззвучно на смазанных петлях. Широкоплечая тень Волкова скользнула по кирпичной стене, потерялась в темноте бокового коридора, потом снова нашлась и тут же сломалась на крутой лестнице, ведущей на второй этаж.

— Поднимайтесь-поднимайтесь, — понукал хозяин дома, а Матвей подкрепил просьбу, легонько подталкивая в спину. Но Саша пропустил сатира вперёд, для чего пришлось прижаться к стене (уж очень прихожая узкая), и удостоверился, что дверь запирается изнутри на обычный засов и больше никаких хитростей в ней нет. «Не то, что ворота, — думал он. — Скрежетали, шипели. Какой-то варварский механизм. Гидравлика или пневматика? Чёрт их разберёт. Матвей еретических разговоров не любит, однако не худо бы разузнать, как отсюда в случае чего выбраться. Я-то что — включил режим левитации и был таков, а вот медведя наружу тащить как? С весом его «Афина», конечно, справится, но не повредить бы машину. Впрочем, сатира, кажется, это не тревожит — вон как скачет по лестнице. Ладно, будем беспечными, сыграем доверчивого простачка, раз этим двоим так хочется видеть во мне телёнка. Зря раньше времени с шуткой своей влез. Слава небесам, Матвей не понял, о чём речь».

— Самое смешное, Александр, — вещал меняла, бодренько взбираясь следом за Сашей по лестнице, — что вы слово в слово повторили бородатую шутку одного моего старинного приятеля. Ароном его зовут, Коэн фамилия. Вы ему не родственник?

— Нет. Но мы знакомы. Совершенно случайно.

— А-а! Тогда понятно, — протянул Бугаев и неожиданно хрюкнул, должно быть, выражая удовлетворение.

«Ничего тебе не понятно, поросёночек, — мысленно ответил ему хитроумный капитан «Улисса», эмиссар Внешнего Сообщества Александр Волков. Хозяина дома мучила одышка; хоть и не слишком длинна была лестница, натужно пыхтел за спиной. Наверху, где метались тени от керосиновой лампы, тоже мерно сипели и вздыхали. «Не замечал раньше, чтобы Матвей страдал одышкой», — подумал Волков, поднял глаза и удостоверился — нет, это не сатира дыхание. Тот ждёт на верхней площадке, скрестив руки на груди и признаков усталости не проявляет, а звуки…

Саша первым делом глянул влево, откуда и слышались ритмичные мощные вздохи. В глубокой нише стены — раздутое чёрное брюхо на толстой тумбе верхом, а в тумбе квадратная дверца. Сквозь щели сочится багровый мерцающий свет и пахнет отчётливо гарью. И дышит пузатое чудище жаром, уютно сипит и вздыхает во тьму.

— Пусти-ка, — одышливо простонал меняла и протиснулся в нишу.