Среди гомона птиц, поскрипывания деревьев, непонятных шорохов, и прочих обычных звуков леса, Сергей уловил новый. Рев, больше похожий на низкое протяжное мычание, раздался справа — ниже по течению реки. Землянин остановился и прислушался. Внутри загорелся огонечек охотничьего азарта. Сколько раз, в детстве, он испытывал это чувство! Когда долгий пустой переход расслабляет внимание, и идешь, уже просто по привычке, машинально, осматривая кусты. И вдруг, шум ломаемых кустов, или резкий рык поднятого зверя, заставляет мгновенно вскипеть кровь. Усталости как не бывало, начинаешь как будто лучше видеть и слышать.

Постояв с полминуты, он опять услышал тот же рёв. Сергей двинулся в ту сторону. Походка его изменилась. Теперь и сам он напоминал зверя. Шагая быстро, и, казалось бы, совсем не опуская взгляд под ноги, он чутьем охотника понимал, куда наступить, чтобы не хрустнуть лишний раз. Но, поохотиться ему не удалось. Среди мягких лесных звуков, неприятным, чужеродным явлением прозвучал выстрел игольника. Ранза! Кротов крутнулся на месте, и мгновенно забыв про все, помчался к реке. На ходу он прислушивался, не раздастся ли еще стрельба. Но все было тихо. Это было совсем нехорошо!

Ближе к берегу, перешел на шаг. Когда в просветы заблестела вода, он остановился. Торопливость в таких делах последнее дело. Он разглядел силуэт лодки. Поднявшееся уже на порядочную высоту солнце бликовало, и детали разглядеть было трудно. Постояв, не услышав ничего, кроме обычного постоянного лесного фона — птицы, ветерок, деревья, шум реки — он осторожно, от дерева к дереву прокрался ближе.

— Твою медь!

От лодки к берегу, как ни в чем не бывало, шла Ранза. Игольник висел у неё за спиной. Никаких признаков тревоги. Напряжение начало отпускать Кротова. Он вышел из-за деревьев.

— Сергей! — увидев его, обрадовалась девушка. — Посмотри, что я добыла!

Кротов пробрался через полосу кустов на голый галечник. На берегу, свернувшись, лежал «карандаш». Та же, серо-коричневая цилиндрическая форма тела. Короткий лопатообразный хвост. Но все это огромных размеров. Если бы, не отсутствие морды, вместо которой была измочаленная обрубленная рана, животное было бы длинной в рост Сергея.

Кротов с первого взгляда понял — вот он, единственный выстрел. Молодец Ранза с первой иглы бошку твари отстрелила.

— Где ты его нашла?!

Сергей подошел и присел перед тушей.

— Он сам меня нашел! — она радовалась как ребенок. Торопясь начала рассказывать. — Я сначала увидела только, что рыбки из воды выпрыгивать начали. Прямо в воздух стайками! Как очередь из игольника! Так красиво! Я побрела туда за лодку, где поглубже — посмотреть, что это с ними? А оказывается, это гренболд их гоняет. А когда я забрела глубже, он меня увидел, и, видимо, решил, что я вкуснее. Смотрю, на меня торпеда летит! Не помню, как я успела перехватить игольник, и выстрелить!