— Требование Альдора категорично, — сделав вид, что не заметил, как я скривилась после неосторожного движения — компенсторы мы были вынуждены отключить в целях экономии энергии, сухо отреагировал на мой доклад Искандер. — Несмотря на гарантии неприкосновенности, безопасность своего информационного ядра он готов доверить лишь тебе. Но при данных обстоятельствах…

— Господин адмирал, — перебила я мужа, уже в последний момент подумав о том, что и эту часть разговора лучше было бы опустить, — при сложившихся обстоятельствах у Альдора появились веские основания сомневаться в декларируемых гарантиях. Надеюсь, мы оба это понимаем?

— Таши… — сделал Искандер еще одну попытку перевести разговор в менее напряженное русло.

— Господин адмирал, — взглядом давая понять, насколько мне неприятна эта ситуация, вновь оборвала я его, — мы выполним приказ. Информационное ядро будет доставлено в сектор, указанный Альдором и смонтировано на законсервированной артосами базе. Все, что мне требуется для этого — дозаправка.

Я опять лгала… Топливные модули были самым малым из того, в чем я нуждалась. Главным была вера. Не в него, не в правильность того, ради чего мы шли на риск.

В то, что эта операция не сделает врагами тех, кто еще недавно называл себя союзниками.

— Дозаправщик подойдет к вам с течение часа, — сбросив входящий на комм, произнес Искандер спустя слишком долгую для меня минуту. Глаза в глаза. То, что не передать словами… — Погрузку начинайте по готовности.

Он — устал. Я — тоже.

И те, кто сейчас вел бой в одном из соседних секторов. Кто продолжал выводить транспорты из становившейся все более опасной зоны. Кто держал контроль, зная, что если потребуется, навсегда останется здесь, защищая доверенные жизни.

Нас было много… Уставших! Измотанных! Мечтающих хотя бы о коротком отдыхе, но обязанных дойти до конца.

Не по чести или долгу… Потому что по-другому не умели.

— Принято, господин адмирал! — четко, давая надежду нам обоим, отозвалась я. И, прежде чем Искандер отключился, добавила: — Я люблю тебя…

Ответа уже не услышала, но это не помешало мне хоть и грустно, но улыбнуться.

Хороший повод, чтобы вернуться.

Несколько секунд на передышку, еще раз мысленным взором пройтись по чертам родного лица… Острым, словно высеченным из камня скулам, твердому, раздвоенному подбородку, четко очерченным губам…

Заглянуть в темные глаза, увидев там свое собственное отражение…

Вдохнуть аромат кожи, по которому успела соскучиться. Аромат морозного утра в тихом безмолвии бескрайней степи…

Стиснув зубы, чтобы не застонать — ощущение, насколько он мне необходим… здесь и сейчас, было острым и безжалостным, со всей силы ударила кулаком по столу. Мне только и не хватало, что свалиться в сентиментальность.