– Снимки превосходны. Поздравляю! Ты готов к возвращению?
– Погодите… Вот что, на Земле, наверно, двадцать четыре Десантника.
– Теперь это безразлично. Ты возвращаешься?
– Знаете что? Пока верните Машу. Пожалуйста. Я пока остался бы, если можно…
– Я не перемещаю вас поочередно. Только обоих.
– Ладно. Давайте… – Севка перевел дух.
Вот он и решился. Вместе с Машкой. Домой. Но сейчас же Севка стал стыдиться этого решения. Будто удрал из справедливой драки. «Я же не для себя. Я из-за Машки», – подумал он.
Огни спутника Сверкающего помутнели и погасли – по тревоге спутник оделся защитным полем. В шлемофоне гудели приглушенные голоса – курсанты Академии рапортовали о готовности из спасательных ракет. А перемещения все не было.
– Первое звено – старт! – скомандовал начальник КА.
И внезапно послышался голос. Он произнес одно слово:
–
– Что? Что?! – вскрикнул Севка. – Машка!
– Сейчас нельзя вернуть Машу. Экран.
– Вы что-то путаете, – льстиво сказал Севка. – Честное слово! Я вас очень прошу. Ее надо вернуть, я очень… – Он всхлипнул. – Вы же обещали!
– Экран, – терпеливо повторил голос. – Кристалл заэкранирован, Сева. Чтобы пробиться, необходим луч большой мощности. Пробивая экран, луч уничтожит кристалл Мыслящего.
– Вы обещали, – сказал Севка.
– Никто не может обещать чуда. Экран…
– Вы обещали!
– Вспомни о Земле. Вспомни о людях, которых вы спасли. Слушай внимательно.