— Долго же я охотился за тобой, дрррруг мой, Джейк, — сказал твврррлл. — Пррреследование было долгим и трррудным. Много раз я террял и снова находил след.

Я взглянул поверх его плеча, надеясь, что увижу там Джона. Нет, такой удачи не будет. Но где, черт побери, этот тощий негр?!

— Ладно, твр… — я сплюнул, — твер… твррлл…

Его имя трудно было произнести при любых обстоятельствах, не только тогда, когда я был перепуган до безумия. Я никогда не мог как следует произнести по-ретикулянски это переливчатое р-р-р. Но я никогда не отличался особыми способностями к языкам.

— Ладно, я хочу только, чтобы ты сказал мне одну вещь.

— Да?

— Зачем ты все это делаешь?

— Охочусь? Потому что… как ты сказал бы, голос крови. Кровь велит.

— Но ведь вы цивилизованная раса. Разумная. Очень разумная. Вы прекрасно говорите на наших языках, в то время, как мы едва можем освоить ваш. У вас технологическая цивилизация, прогрессивная наука, все такое. Почему вы не можете победить желание убивать таким вот образом?

Огромный инопланетянин шагнул вперед, медленно переставляя свои огромные босые ноги.

— А у людей такой нужды нет?

— Ну… — трудно было сосредоточиться, чтобы выиграть спор при таких условиях.

— Разве люди никогда не убивают? Не убивают собственных соррродичей? Это такое пррреступление, что мы его никогда почти несоверрршаем.

— Чушь собачья!

— Отрррицаете? Нет, обычно мы своих соррродичей и пррравда не убиваем.

Может, он был прав. Ретикулянское общество было очень жестко разделено на слои и очень стабильно, хотя на вершине пирамиды было уж очень много бесполезных аристократов, чему твврррлл мог служить совершенно блистательным примером.

— Твоя раса очень нелюбима остальными народами. Вы распространяете сами же и отвращение к себе, и ненависть.

— Это всегда так было, так и должно быть.

Он сделал еще шаг вперед. Запах его феромонов — миндаль и скипидар — наполнил мне ноздри. Меня чуть не вывернуло наизнанку.

Ничего не оставалось, как только броситься на него, постараться, может быть, проскочить между его тонкими ногами. Невозможно даже представить себе схватку с ним врукопашную. Его сила была феноменальна.