Угнетенные граждане Земли! Этим знаком мы, свободный народ Республики Венера, приветствуем вас!

Коммодор закончил свою речь, но продолжал сидеть перед камерой, глядя в глаза своей огромной аудитории, и вслед за его словами зазвучал вдохновенный гимн «Утренняя звезда надежды». Дон не знал гимна новой нации, но и он почувствовал, как на него нахлынуло воодушевление.

Внезапно экран погас, и сразу же вспыхнул свет, такой яркий, что проник даже сквозь затемненные иллюминаторы и больно ударил по глазам. Дон все еще ошеломленно вертел головой, когда из громкоговорителей корабельной трансляции послышался голос:

– Можно снять защитные экраны с иллюминаторов.

Старшина, дежуривший возле большого иллюминатора салона, уже откручивал закрывавший его металлический щит. Дон подошел и выглянул наружу.

В космосе разгоралось новое – ослепительно-белое, раздувающееся на глазах – солнце. То, что на Земле приняло бы форму уродливого гриба – как это не раз и бывало, – здесь выглядело идеальной сферой, выросшей до невероятных размеров. Сфера все росла и росла; ярко-белая поначалу, теперь она отливала серебристо-фиолетовым, затем покрылась пурпурными, красными и оранжевыми пятнами. Огненный шар продолжал распухать, пока не закрыл собою всю Землю.

В момент взрыва «Околоземная», превратившаяся в радиоактивное космическое облако, проходила над Северной Атлантикой. Гигантский раскаленный шар был виден с большей части населенных территорий Земли – огненный знак в небе.

7. В обход

Сразу после взрыва «Околоземной» на корабле завыли сирены и по громкой связи всему экипажу была передана команда: «К ускорению – по местам стоять!» «Наутилус» стартовал, выходя на орбиту для скучного перелета к Венере. После того как была набрана скорость и кораблю придали вращение, чтобы создать искусственную гравитацию, двигатели были отключены. Дон отстегнул ремни и поспешил в радиорубку. По пути его дважды останавливали часовые, и каждый раз ему приходилось с ними препираться.

Дверь оказалась открытой; люди, что сидели внутри, были, видимо, очень заняты и не обратили на Дона никакого внимания. Он помешкал в дверях, потом вошел. Его тотчас схватили за шиворот:

– Эй! Какого черта ты тут шляешься?

– Я только хотел отправить радиограмму, – смиренно отозвался Дон.

– Да ну? Что ты об этом думаешь, Чарли? – Схвативший Дона человек повернулся к солдату, склонившемуся над пультом.

Тот сдвинул наушник с одного уха:

– Типичный диверсант. У него наверняка в каждом кармане по атомной бомбе.

В дверях, ведущих во внутренний отсек, появился офицер.