– В радиусе действия?

– Нет. По-моему, мы должны затаиться и подпустить их как можно ближе. Возможно, они нас не заметили.

Скорость корабля была уменьшена, чтобы облегчить маневрирование, но «Маленький Давид» все же сближался с источником отраженного сигнала не менее чем на девяносто миль за секунду. Дон напряг глаза, пытаясь разглядеть корабли, если это от них отражался радарный луч. Бесполезно – его биосканеры явно уступали электронным.

Нервы у всех были на пределе. Расстояние все уменьшалось, и наконец стало казаться, что источником сигнала служит не военная эскадра, а какой-нибудь шальной астероид. И в этот миг тишину разорвал писк радиопеленгатора, автоматически отслеживающего частоты связи.

– Засекай! – крикнул Родс.

– Сейчас, – раздалось в ответ, и после короткой паузы: – Они требуют, чтобы мы назвали себя. Все в порядке, это наши клиенты.

– Переключи на меня. – Родс обернулся к Конраду. – Ну, что у вас?

– Надо подойти ближе. Тяните время! – Лицо Конрада посерело и взмокло от пота.

Родс нажал кнопку и заговорил в микрофон:

– Что за корабль? Назовите себя.

Из громкоговорителя над капитанским креслом раздался усиленный аппаратурой голос:

– Назовите себя, или будете уничтожены!

Родс опять посмотрел на Конрада. Тот был слишком занят, чтобы оглядываться. Родс заговорил в микрофон:

– Эсминец «Маленький Давид», капер под флагом Республики Венера. Немедленно сдавайтесь.

Дон вновь напряг зрение. Теперь ему показалось, что прямо по курсу появились три новые звездочки.

Ответ задержался лишь на то время, которое потребовалось радиолучам, чтобы достичь адресата.

– Флагман Федерации «Миротворец» – пиратскому судну «Маленький Давид». Сдавайтесь, или будете уничтожены.

На безмолвный вопрос Родса Конрад ответил, скривив неуверенное лицо:

– Они все еще довольно далеко. Трудно целиться. Боюсь промазать.

– Времени нет! Давай!