Команда была уже на борту, шлюз задраили, и Дон занял свое место. Несмотря на то что большая часть салона была заполнена новым оборудованием, в крохотном суденышке оставалось еще достаточно пассажирских кресел. Капитан Родс уселся в кресло за пультом управления и гаркнул:

– Пост ускорения! Пристегнуть ремни!

Дон щелкнул замками.

Родс обернулся к Конраду, который все еще был на ногах. Ученый небрежно заявил:

– Буквально две минуты, джентльмены. Поскольку у нас не было времени на испытания, это будет очень интересный эксперимент. Может случиться любая из трех вещей. – Он сделал паузу.

– Вот как? Выкладывайте! – отрывисто сказал Родс.

– Первое. Возможно, вообще ничего не произойдет. Нас могут подвести мелкие просчеты в теории. Второе – система может сработать. А в-третьих, это все может взорваться. – Конрад ухмыльнулся. – Никто не желает сделать ставку?

Никто не ответил. Конрад опустил глаза и сказал:

– Ладно, капитан, жмите на педаль!

Дон подумал, что вдруг наступила ночь, а корабль ни с того ни с сего перешел в режим свободного падения. Желудок Дона, уже свыкшийся с высокой силой тяжести на Венере, сделал неприятный скачок и жалобно заскулил. Конрад, который так и не пристегнулся ремнями, плавал в воздухе, держась рукой за пульт управления.

– Простите, джентльмены! – сказал он. – Небольшая ошибочка. Давайте-ка, для удобства нашего пассажира, установим тут гравитацию, как на Марсе.

И положил пальцы на клавиатуру.

Дон внезапно почувствовал, как его тело вновь обрело вес, примерно на треть обычного, и желудок вернулся на место. Конрад сказал:

– Отлично, капитан, можете им разрешить отстегнуться.

Сзади кто-то спросил:

– Что случилось? Не сработало?

– Сработало лучше не бывает, – ответил Конрад. – На самом деле все это время мы идем с ускорением… – он помолчал, сверяясь с показаниями приборов, – в двадцать g – с тех пор, как мы покинули атмосферу.

Корабль мчался в темноте, отрезанный от прочей Вселенной тем, что ученые называли «разрывом непрерывности», хотя эти слова не совсем правильно отражают сущность явления. Лишь во время каждой второй вахты Конрад на несколько минут отключал поле, чтобы дать капитану Родсу возможность сориентироваться непосредственно по звездам. В эти минуты в корабле наступала невесомость и в иллюминаторах ярко светили звезды. Затем вновь опускалась темнота, и «Маленький Давид» возвращался в свой маленький замкнутый мир.

После каждой коррекции капитан тихо ругался и как минимум трижды перепроверял свои расчеты.