– Да, сэр. Мы это обсуждали. Даже если ему сейчас вроде получше, все равно – раз его так травило, он может не дотянуть до Марса. Перелет-то долгий. Мы не хотим рисковать.

Хейзел, которая незаметно присоединилась к ним, сказала:

– Благородство тебе не к лицу, Кас. Ты убедительнее выглядишь в другом качестве.

– Мать, не встревай. Пол?

– Кас уже все сказал. Ерунда, полетим в другой раз.

– Должен сказать, – медленно начал Роджер Стоун, глядя на сыновей, – что я приятно удивлен, наблюдая такую семейную солидарность в этом скопище индивидуалистов. Мы с мамой будем вспоминать об этом с гордостью. Но рад сообщить вам, что ваша жертва не понадобится. Мы летим на Марс.

– Роджер, – нахмурилась Хейзел, – ты что, при старте головой ударился? Сейчас не время рисковать, мы возвращаемся с ребенком на Луну. Я говорила с ребятами – они решили твердо. Я тоже.

– Папа, если ты опасаешься идти наискосок, – сказал Кастор, – давай я поведу. Я знаю…

– Молчать! – И Роджер продолжал, как бы говоря сам с собой: – Закон гласит, что я должен отдавать приказы, а не объяснения, никому не позволяя их оспаривать. И – да поможет мне небо! – я намерен поддерживать на корабле порядок, даже если придется заковать родную мать в кандалы. – Он повысил голос: – По местам для маневра стоять! Старт на Марс, операция «Колодец гравитации».

Эдит Стоун тихо сказала Хейзел:

– Мальчик хорошо себя чувствует, мама. Я за него отвечаю.

Она повернулась к сыновьям:

– Кастор, Поллукс, – подите сюда, милые.

– Но папа сказал…

– Я знаю. На минуточку. – И она поцеловала близнецов. – А теперь – по местам.

Из люка появилась Мид, таща за собой Лоуэлла, как воздушный шарик. У него был веселый вид, а мордочка вымазана шоколадом.

– Что тут за шум? – спросила она. – Вы, наверно, разбудили не только нас, но и весь народ на трех ближайших кораблях.

7. В колодце гравитации

Маневр в колодце гравитации на первый взгляд противоречит закону сохранения энергии. Корабль, отправляющийся с Луны или космической станции на отдаленную планету, доберется туда быстрее и затратит меньше топлива, если сначала устремится к Земле, а потом разовьет ускорение, находясь как можно ближе к ней. Разумеется, корабль, двигаясь к Земле, приобретает кинетическую энергию, но, казалось бы, должен затратить точно такое же количество энергии на отрыв от Земли.

Весь фокус в том, что реактивная масса, или топливо, – это действительно масса и в качестве таковой обладает потенциальной энергией, когда корабль стартует с Луны. Реактивная масса, используемая для ускорения вблизи Земли, то есть на дне колодца гравитации, уже потеряла свою потенциальную энергию, пока падала в этот колодец. Эта энергия должна была куда-то деться, вот она и перешла в кинетическую энергию корабля. И в итоге корабль летит быстрее при той же силе и продолжительности тяги, чем летел бы, отправившись прямо с Луны или космической станции. Это рассуждение способно поставить в тупик, но оно верно.