Если «Роллинг Стоун» повернет обратно и отправится вместо Марса на Луну, он может создать проблему другим кораблям.

Столкновения космических кораблей – дело почти неслыханное. Космос очень велик, а корабли очень маленькие. Но все возможно, особенно когда много кораблей идут одним курсом в одно время в одном секторе пространства. Космонавты никогда не забудут случая с «Восходящей звездой» и патрульным кораблем «Трюгве Ли»[64] – четыреста семь погибших, ни одного выжившего.

Корабли будут стартовать на Марс и в следующие три дня, и потом. «Роллинг Стоун», сделав оборот вокруг Земли и повернув к Луне (в то место, где в это время будет Луна), пойдет по диагонали через их трассы. А вдобавок к этим опасностям вокруг Земли вращаются три радиотрансляционных спутника и космическая станция. План полета каждого корабля, утвержденный штурманской станцией Луна-Контрольная, принимал в расчет эти четыре орбиты, но предполагаемый экстренный маневр «Роллинг Стоун» будет вынужден проделать без проверки на безопасность. Роджер Стоун мысленно грыз себе ногти, понимая, что служба движения может и не разрешить ему сменить утвержденный план полета, а так она и поступит при малейшей вероятности столкновения, болен у Стоунов ребенок или не болен.

А он, капитан Стоун, разумеется, проигнорирует их запрет, пойдет на риск столкновения и доставит сына на Луну – где, конечно же, лишится пилотских прав и где, возможно, Адмиралтейский суд вынесет ему суровый приговор.

Кроме космической станции и радиоспутников вокруг Земли от полюса до полюса циркулировали еще и автоматические атомные ракеты патруля, но было маловероятно, что траектория «Роллинг Стоуна» пересечется с орбитой одной из них, – они двигались по низким орбитам сразу за пределами атмосферы, а космическим кораблям разрешается опускаться так низко только при посадке. Зато при повороте домой «Роллинг Стоун» непременно войдет на орбиты спутников и космической станции… Минутку! Роджер Стоун обдумал свою внезапную идею. Возможно ли выйти на стыковку со станцией вместо возвращения на Луну?

Если возможно, он смог бы вернуть Лоуэлла к нормальному весу на пару дней раньше – на станции есть помещения с искусственной тяжестью!

Баллистический компьютер был свободен – Кастор и Хейзел все еще занимались нудной процедурой постановки задачи. Капитан Стоун сел у компьютера и стал составлять приблизительный запрос – сейчас он не обращал внимания на тонкости баллистики, а просто спрашивал машину: можно это сделать или нет?

Полчаса спустя он сдался, плечи у него опустились. Да, он мог выйти на орбиту станции – но почти в сотне градусов от нее. Самый щедрый расход топлива не поможет ему добраться до станции.