Но главное заключалось в самих плоских котах. Пришельцы с Марса, чуть ли не все до единого, накупили их себе, как только узнали, что они продаются, и каждый владелец плоского кота сделался бесплатным коммивояжером фирмы. Старатели с Луны, а то и с Земли, которые плоских котов прежде в глаза не видели, получили возможность познакомиться с ними, погладить, послушать гипнотическое мурлыканье – и попадали на крючок. Маленькие зверьки с новой силой пробуждали подавленное чувство одиночества, а потом, простимулировав, изгоняли его. Кастор держал мохнатого Пушистика у микрофона и ворковал:

– А вот и наша милочка Молли Малоун. Спой для ребят, солнышко. – И гладил Пушистика, а Поллукс прибавлял громкость. – Нет, Молли мы отдать не можем – она член семьи. Но у нас есть Ясноглазка. Нам бы и с ней не хотелось расставаться, но нельзя же быть эгоистами. Поздоровайся с друзьями, Ясноглазка. – И гладил Пушистика. – Мистер П., а теперь дайте Бархотку.

Запас плоских котов в морозильнике постепенно таял, запас руды возрастал.

Роджер Стоун встретил предложение оставить парочку на развод решительным отказом. Одного кошачьего нашествия достаточно, заявил он. Пушистик может остаться – на урезанном пайке, но только он один.

Близнецы выискивали последних в углах трюма и подумывали о ликвидации предприятия, когда после одной из передач к ним пришел усталый седой мужчина. Он держался за спинами других покупателей, пока близнецы продавали котов. С ним была девочка чуть постарше Лоуэлла. Кастор раньше его не видел, но догадался, что это, наверное, мистер Эрска. Холостяков на узле было гораздо больше, чем женатых, а семьи с детьми были большой редкостью. Семья Эрска жила, кое-как перебиваясь, дальше по орбите и севернее, они редко появлялись в мэрии. Мистер Эрска с трудом объяснялся на бейсике, миссис Эрска на нем вообще не говорила. Они принадлежали к какому-то маленькому народу – кажется, были исландцами.

Когда другие покупатели разошлись, Кастор надел свою профессиональную улыбку и представился гостю. Да, это был мистер Эрска.

– Чем могу служить, сэр? Вам плоского кота?

– Боюсь, что нет.

– Как насчет проектора? С дюжиной лент к нему? Как раз для семейного вечера.

Мистер Эрска занервничал.

– Да, это хорошо, конечно. Нет. – Он потянул девочку за руку. – Пойдем, детка.

– Не спешите. Мой маленький брат где-то здесь – только что был. Он будет рад познакомиться с вашей девчушкой. Может, он на склад пошел – сейчас посмотрю.

– Мы лучше пойдем.

– Куда спешить? Он где-то недалеко.

– Моя дочка, – смущенно сказал мистер Эрска, – слышала вашу передачу и хотела посмотреть плоского кота. Теперь она видела, и мы пойдем.