Представители повернулись к Фаэтону и поклонились ему.

— Спасибо тебе, Фаэтон, твои услуги нам не нужны, не нужны они и остальному человечеству. Человечество отвергает твой проект. Цивилизация не испытывает никакой нужды расширять свои границы. И от имени всего человечества мы заявляем: спасибо тебе, но прости. Это понятно? Итак, прекрати свой проект или перестань утверждать, что делаешь это на благо всех, а не для себя одного.

Фаэтон почувствовал, как его крошечная надежда начинает таять. Он подумал, может быть, ему пора сесть на отведенное ему место…

Но слова сами сорвались с его губ и прозвучали на удивление твердо:

— Мой проект не может быть приостановлен, и я буду работать над ним до самой последней секунды моей жизни. Вас много, а я один. Но я могу говорить от имени человечества на равных с вами. Истина не становится больше или меньше оттого, сколько человек ее поддерживает. Не массы и толпы творят будущее, его создают личности, первопроходцы, над которыми толпа смеется, от которых отворачивается, а ведь именно они своей работой и создают это будущее. Всеобщая польза — побочный эффект нашей одинокой работы, он не является самоцелью. Я буду делать то, что я должен делать, даже если никому не будет от того пользы. Я стремлюсь к исполнению своей мечты, и мне неважно, как дорого это мне обойдется, неважно, что я на этом потеряю. Я это сделаю, потому что моя мечта чиста, истинна и прекрасна.

Зал снова затих. Некоторые Наставники бросали смущенные взгляды в сторону Навуходоносора, но никто не спрашивал у софотека его мнение. Никому не хотелось говорить.

В глазах Гелия сияла гордость.

Иноль Сабвон из поместья Новых центурионов Темно-серой школы поднялся со своего места и произнес:

— Мужайся, Фаэтон. Ты не один.

Он повернулся к рядам скамей. Как и все Темно-серые, он говорил только по существу.

— Владыки, я привел с собой гостя, который хочет выступить в защиту Фаэтона. Если люди посчитают, что мы приняли несправедливое решение, власть Колледжа пошатнется. Помня об этом, мы должны выслушать гостя.

Цичандри-Манью из Золотого поместья поднял свой крошечный пальчик.

— Мы напрасно теряем время. Отметьте, пожалуйста, мое возражение.

Навуходоносор кивнул.

— Возражение не принимается, предложение принято. Прошу вас, мистер Иноль.

— Он здесь.

Главная дверь за спиной Фаэтона распахнулась, хотя это было бессмысленно, потому что тень, влетевшая в зал, прошла сквозь створки как призрак, чем испортила реалистичность протокола. Впрочем, тень даже не шла, она летела.

Она была черно-белой, очертания ее человеческого тела были как будто размыты по краям, а внутри ее мерцали огоньки. Баланс восприятия перспективы был отключен, поэтому трудно было определить, как выглядит пришелец и на каком расстоянии он находится, он то был совсем близко, то далеко, то был большим, то маленьким.