– Есть неотложные дела…

– Какие, к черту дела, Том? Все что нам нужно – это дождаться детонации, и насладиться пуском двигателей.

– Мне нужно посетить Департамент. Забыл?

– Что? Ты и вправду с головой не дружишь? Зачем тебе в Департамент?

– Хочу найти Ламанг, – ответил охотник.

– Чтобы убить ее?

– Уже не знаю…

– Как «не знаю»? – возмутился Риган. – Она же и есть цербо, его человеческая оболочка, его, черт дери, воплощение. Перезагрузка ядра не лишит ее связи с… искусственным разумом. Этот тандем провернет все так, что ты станешь виноватым во всех бедах человечества. Ламанг вновь сплотит вокруг себя обычных людей, «сколотит» новый совет и все повторится, пусть на это уйдет еще несколько лет, но это не меняет сути… Ее нужно ликвидировать… Но сначала убедиться, что корабль стартовал. Потому, что если тебя грохнут в логове цербо…

– Когда люди узнают, что во всем замешано правительство, то не допустят повторения…

– Слушай, Том…

– Нет. Давай теперь ты слушай, – оборвал Паскаль. – Однажды, я поверил тебе, принял твою идею, твою веру и прошел весь этот путь вместе с тобой. Теперь твоя очередь… Просто позволь мне сделать то, что я считаю нужным… Я не прошу помощи или содействия. Посади челнок как можно ближе к центру города, – вот и все, что от тебя требуется.

– Позволить тебе? То есть, ты спрашиваешь у меня разрешения?

– Не спрашиваю… Хочу, чтобы ты понял меня правильно, и не пытался поселить в моей голове сомнения…

Внезапно лобовое стекло кабины лопнуло. Приборная панель вспыхнула снопом искр. Вновь заревела тревога, а челнок резко завалился на бок и камнем пошел вниз.

– Какого хрена? – успел крикнуть отступник и вывалился из кресла.

За бортом, в свете дня, мелькнула какая-то тень. Послышалась пулеметная очередь и частые удары по корпусу судна.

– Нас атакуют… – выдавил Томас, отпихивая от себя Ригана и пытаясь усадить его обратно в кресло пилота.

Тот ухватился за штурвал и потянув его, сбросил скорость. Затем выровнял челнок, но, не рассчитав маневр, зацепил корпусом трубу теплоотводчика одной из фабрик индустриальной зоны. Это было сравнимо с ударом в гонг. Труба загудела, стряхнув с себя вековую пыль и сантиметровый стой ржавчины.

Нападавшим оказался винтовой дрон, вооруженный турелью. Не имея собственных мозгов, дрон управлялся через коммуникационную сеть, которая и в лучшие-то времена не отличалась стабильностью, и часто терял свою цель из виду, забирая то вверх, то далеко вперед. Но, в любом случае, миссию свою он выполнил, повредив систему управления челноком. Судно снижалось и прекратить его падение, отступник был уже не способен.