– Знаю, – кивнул аватар.

– Все кончено?

– Многое.

– Мне утром снился сон…

– А, это. – Аватар снова улыбнулся. – Ну, может, это я решил над вами подшутить, а может, вам совесть покою не дает.

Он понял, что правды ему никогда не скажут, и спросил:

– А вы давно узнали?

– Накануне вашего прибытия. Про Особые Обстоятельства ничего не могу сказать.

– Вы позволили мне провести Перемещения. Это же так опасно!

– Совсем чуточку. К тому времени я уже подстраховался. Пригласил «Испытываю значительный недостаток серьезности», еще парочку всесистемников – они обретаются тут неподалеку. Как только мы поняли, что именно вы затеваете, то разработали надежную защиту от нападений, подобных задуманному вами. Вас не остановили потому, что мы хотим выяснить, куда ведут другие концы червоточин. Возможно, удастся кое-что разузнать про ваших таинственных союзников.

– Мне и самому этого хочется. – Помолчав, он добавил: – Во всяком случае, раньше хотелось.

Аватар недоуменно наморщил лоб:

– Я этот вопрос обсудил кое с кем из своих. Хотите, поделюсь неприятным соображением?

– Их и без того хватает.

– Уместное замечание. Но иногда, высказав неприятные соображения, можно предотвратить бо`льшие неприятности.

– Ну, вам виднее.

– Вопрос всегда один: кому выгодно? При всем уважении к вам, в данном случае Чел в расчет не принимается.

– Многие Вовлеченные мечтают создать вам проблемы.

– Обычно проблемы возникают сами по себе, на то они и проблемы. Для Культуры последние лет восемьсот прошли весьма успешно. Да, это краткий миг по меркам Старших Рас, но весьма долгий срок для тех Вовлеченных, которые, так же как и мы, не намерены выходить из галактической игры. Может быть, наша мощь достигла пика; не исключено, что мы стали чересчур самодовольны и бездействуем в роскоши и благоденствии…

– Какое многозначительное молчание. Похоже, мне полагается его нарушить. Кстати, а сколько времени осталось до вспышки второй новой?