– В реальности – полсекунды. – Аватар улыбнулся. – Здесь – много жизней. – Он отвернулся к орбиталищу, медленно плывущему в космосе. – Вполне возможно, что ваши так называемые союзники в действительности могут оказаться группой заговорщиков из числа Разумов Культуры.

Квилан ошарашенно уставился на аватара:

– Из числа Разумов Культуры?

– Весьма неприятное соображение, правда ведь? Трудно представить, что кто-то из нас дерзнет выступить против нас самих.

– Но почему?

– Наверное, потому, что мы слишком самодовольны. Потому что бездействуем в ленивом благодушии. Потому что некоторые наши Разумы мнят необходимой толику крови и огня, дабы мы вспомнили, что Вселенная – крайне негостеприимное место и что права гордиться своими достижениями у нас ничуть не больше, нежели у любой из давно исчезнувших империй. – Аватар пожал плечами. – Квилан, да полно вам, не расстраивайтесь. Возможно, мы ошиблись. – Он на мгновение отвел взгляд, а затем грустно произнес: – С червоточинами вышла промашка. Наверное, мы так ничего и не узнаем. – Аватар с безысходной горечью взглянул на Квилана. – Скажите, а вы жаждете смерти с тех самых пор, как осознали свою потерю? После того, как оправились от ран?

– Да.

– Я тоже, – кивнул аватар.

Квилан знал историю близнеца и уничтоженных им миров. Он задумался, сколько жизней (если предположить, что аватар говорит правду), полных тоски и осмысления потери, можно вместить в восемьсот лет, если мыслишь, переживаешь и вспоминаешь на скорости и с талантами Разума Культуры.

– А что будет с Челом?

– Несколько индивидов расстанутся с жизнью. А больше ничего особенного не произойдет. – Аватар медленно покачал головой. – Мы не можем возместить вам потерянные души, Квилан. Мы попробуем договориться с челгрианами-пюэнами. О Сублимированных нам известно мало, однако кое-какие связи имеются.

Аватар улыбнулся. В его чеканных чертах Квилан заметил отражение своего широкого, шерстистого лица.

– Мы все еще перед вами в долгу. Мы сделаем все, чтобы загладить свою вину. Ваш поступок не может служить нам оправданием. Баланс все еще не сведен, равновесие не достигнуто. – Он стиснул пальцы Квилана; тот и забыл, что они до сих пор не разняли рук. – К сожалению.

– Сожаление недорого стоит.

– Да, жизнь производит его в избытке, но, к счастью, есть и побочные продукты.

– Вы хотите покончить с собой?

– С нами обоими, Квилан.

– Вы шутите…

– Квилан, я устал. Долгие годы, долгие века я надеялся, что воспоминания поблекнут, утратят силу, но, похоже, этому не бывать. Есть места, куда я могу удалиться, но там я либо стану кем-то другим, не собой, либо останусь собой в полной мере, а значит, сохраню и воспоминания. Ожидая их утраты, я сросся с ними, а они слились с моим естеством. Мы стали друг другом. Для меня нет иного пути. – Аватар виновато усмехнулся и снова стиснул ладонь Квилана. – Здесь все в порядке, я передаю дела в хорошие руки. В общем, переход пройдет гладко, никто не пострадает и не погибнет.